為什麼近年出現的新興疾病大多是來自於原本存在自然界的生物？
這次武漢肺炎（正式學名為2019新型冠狀病毒）引起的病毒中間宿主雖然沒確定，但是推測最終的儲存宿主是蝙蝠，跟2003年的SARS一樣，中間宿主已經確認是果子貍，但是儲存宿主是來自於菊頭蝠。
其實蝙蝠的種類與族群數量非常龐大，翼手目（以手為翼，也就是我們通稱的蝙蝠）共有一千一百多種，佔所有哺乳動物的四分之一，換句話說，每四種哺乳動物裡，就有一種是蝙蝠。
而且蝙蝠喜歡群聚，每一族群都有數十萬到數百萬隻擠在非常小的空間，病毒就很容易在族群裡傳播，同時牠們也有非常古老的血統，大約5千萬年前已經演化出跟現在相似的外型，所以大部分病毒已能跟牠們和平共處。
蝙蝠每晚可以為了覓食飛行數十公里遠，也有些以食蟲維生的蝙蝠會依昆蟲多寡，在夏天冬天不同季節移遷到不同地方，有時兩個棲地相隔一千公里遠呢！
這些年因為自然棲地的消失，再加上氣候變化也愈來愈不穩定，牠們的食物來源愈來愈稀少，所以為了覓食離都市或人類活動的農牧場愈來愈近，牠們身上的病毒，透過蛇、或狸，或是其他種種生物，跨種跳躍到人類身上的機會也愈來愈多了。
像這種人畜可以共通的傳染病這些年增加很快，種類也比我們想像中的多。有篇研究報告檢視了1,407種已經確認的人類病原物種，結果發現，人畜共通的致病原佔了6成，而且近年新興的病原體中有近8成都是人畜共通型疾病，也就是說，這些病原體可以由動物傳染給人。
一般而言，病毒在儲存宿主中不會造成宿主太大的致病性，通常它們會穩定複製，卻不會大量繁殖，給宿主帶來太大麻煩，但是若溢出來，跨過物種，經常就會給新感染的物種帶來致命的威脅。
為什麼近年出現的新興疾病大多是來自於原本存在自然界的生物？我想主要原因是人類的活動使得原始而穩定的自然生態瓦解，不管是焚燒雨林改種棕櫚樹或大豆、伐木、鋪路、採礦、墾殖成牧場……等等，而許多民族或是在雨林工作的勞工也有獵食野生動物的習慣……這些行為都讓更多微生物有機會進入到人身上。
在一百多年前，若是某種新型傳染病進入人類社群，常會引起大規模的死亡，甚至死掉的人佔全人口的三分之一或一半都是常見的事，但是近代醫療科技的進步，及公共衛生的觀念及基礎設備完善，幾乎都能在爆發新的疫情之初，就阻斷病毒的傳播，所以不太可能有太大規模的人命損傷。
但是逸出的病毒被滅絕之後，還是隨時有機會再重返的。就像2003年的SARS，全世界共有8096人受感染（引爆點的中國大陸有5千多個病例），其中774人死亡，最後一起病例是7月15日在台灣發現並且接受隔離治療，痊癒後8月宣布SARS絕跡。
但是SARS病毒並沒有根絕，仍然存在最終儲存宿主或中間宿主體內。果然2003年12月底，廣東又出現3起SARS病例，其中一位是女服務生，接觸過果子狸，當病人確診後，廣東撲殺了所有養殖場裡的果子狸以遏止中間宿主。
為什麼人工飼養繁殖的果子狸會感染上病毒？大家不要忘了剛剛提到的夜行百里的蝙蝠，只要有的與繁殖場或其他野生動物接觸，病毒就有可能跳到那個動物身上，若人再接觸到，也許就被感染了。
科學家認為，在受到干擾或支離破碎的生態系中，人畜共通的傳染病很容易溢出，若是結構完整的生態系，溢出的機會就很少。
這些病毒在牠們的天然宿主體內，幾百萬年來共同演化，彼此已經可以很平衡穩定的相處，在一代又一代的族群中傳佈著，直到人類侵入了那個宿主族群，不管是獵捕牠們、吃掉牠們，或是把牠們趕出原本安穩生活的環境，這些病毒就有機會來到人類社會。
因此，維護自然生態的完整，也是保護我們自身的生命。
作者簡介_李偉文（牙醫師．作家．環保志工）
座右銘是「一生玩不夠」，生命中最期盼獲得的禮物是「慈悲」與「智慧」，智慧的追求透過閱讀，慈悲則靠號召朋友從事公益服務人群來實踐，因此生活的重心是「閱讀、朋友、大自然」。
喜歡朋友與大自然，所以將近三十年前曾擔任童軍團長，並且在近二十年前與朋友們成立了荒野保護協會，初期辦公室還設在自己的牙醫診所內。喜歡閱讀，所以將診所變成了可供社區民眾借書的圖書館，並且曾經擔任金鼎獎評審，全國好書及公務員專書閱讀甄審委選等。
本文獲李偉文授權轉載，原文：為什麼新病毒總是來自於蝙蝠?
