皮膚癢、打噴嚔、起疹子、拉肚子⋯⋯雖然症狀不同，但可能都跟過敏有關。到底什麼是過敏？過敏人口為什麼愈來愈多？引發過敏的原因又有哪些呢？
過敏疾病可說是國民健康最嚴重的威脅之一，保守估計，全台有過敏體質者約占20%。中山醫學大學附設醫院過敏免疫風濕科主任魏正宗表示，「過敏」就是免疫系統過於敏感，是一種全身性的疾病，通常有多種表徵混合出現，如表現在皮膚，常見為異位性皮膚炎、蕁麻疹；在眼睛部位則為過敏性結膜炎；表現於鼻子，稱為過敏性鼻炎；更嚴重的為發生在呼吸道的氣喘。其他還包括過敏性腸胃炎、血管炎、腦炎、心肌炎等，任何一個器官都可能過敏。
都市化地區盛行率高
台灣過敏人口愈來愈多，根據調查，約兩成有或多或少的過敏症狀，若侷限在年輕族群，例如國小學童有過敏體質的人高達60%，這個階段也是過敏最常發生的時候。因為過敏是免疫機轉造成，到了年紀大時通常就穩定下來，所以老人家過敏較不常見。
討論過敏盛行率時，除了看年齡，也要看地區。魏正宗說，通常愈都市化、愈進步的地方盛行率愈高，這也牽涉到過敏原因。因外在環境的汙染物，讓人更容易過敏；然而過敏還包括「內因性」原因，進步國家或注重公衛的城市，人們從小缺乏適當的感染，免疫訓練不足，反而容易過敏，這稱為「衛生假說」。因此，過敏盛行率高的地區出現兩極化現象，一為極端落後，一為極端進步。
在台灣， 過敏盛行率隨著社會進步愈來愈高。最常見的是小朋友的異位性皮膚炎及大人的蕁麻疹，占過敏體質的大宗；其次為過敏性鼻炎，國小學童約有20%；氣喘相對較少。大部分過敏的人有共同症狀，不少人患有2 種以上疾病，因此，過敏是全身性的治療，不能只看局部，卻忽略其他部位。
常見的環境及內因性過敏原
過敏原因分為環境及內因性。內因性主要是免疫失調，很多人會問，到底是免疫系統太強或太弱？魏正宗說，答案為兩者皆非，而是過度敏感，表現在外的特徵是容易感冒、感染，失調原因為自體免疫疾病，容易合併過敏。另一大因素則是外在環境所致，又可分為吸入型及食物型過敏原兩大類。
吸入型過敏原
吸入型過敏原占台灣過敏原因的大宗。在台灣，90% 以上患者是塵蟎過敏，每個家庭無可避免會有塵蟎，空氣中、家具、裝飾裡都有，它也是排名第一位的過敏原。
排名第二的則是花粉，與地區性相關，國外較常見，台灣相對較少。此外，蟑螂代謝物、黴菌、空氣汙染物PM2.5、工業汙染、室內裝潢使用化學物質等，都總稱為吸入性過敏原。過敏原因千百種，每個人接觸的環境裡都可能有引發過敏的來源，只要是人造、工業的東西，都有可能是吸入性過敏原。
而現代人養寵物風氣盛，貓狗皮毛也成為常見過敏原，但有人反其道而行，認為從小養寵物可增強免疫力。針對這點，魏正宗表示，原則上有過敏體質者仍要避免接觸，如果要養寵物，狗會比貓好一點，或是養在戶外。最安全的作法是想養寵物的話，先驗過敏原，確認對寵物皮毛不會過敏。
食物型過敏原
對食物過敏的人，相對少一些，以小朋友為主。不幸的是，在幼兒階段最常見的食物過敏原是牛奶，如果在嬰兒時期就檢查出對牛奶過敏，恐怕就不能喝，需尋求替代物。稍大一點，常見對蛋過敏；再年長一點，則是對甲殼類食品如海鮮或堅果，有過敏症狀。
食物性過敏原在各個年齡層有不同表現，成人後因食物過敏的人就少很多，反倒以吸入型過敏為主。
常有人將食物過敏、食物不耐受搞混，這兩種症狀類似，但為不同疾病。
魏正宗說， 從機轉上來看，乳糖不耐症和免疫系統無關，並不是過敏，而是缺乏一種代謝酶，造成喝牛奶容易拉肚子。而對牛奶過敏，指的是對某種蛋白質過敏，如果把蛋白質拿掉，即減敏的「水解配方奶粉」，基本上就不會過敏。所以不能只憑症狀來決定是否要控制飲食，仍要精確診斷，找出真正的過敏原，再來談如何避免。
規律生活維持免疫系統穩定
除了上述2 大致敏因素，也有人是因藥物過敏，最常引起過敏的藥物包括抗生素、大分子藥物等；另外，裝飾品、刺青、化妝品、洗衣精、沐浴乳等也可能引發過敏。
過敏原因千百種，任何有懷疑之處，都要和醫師討論，檢查出真正的過敏原。魏正宗指出，當懷疑對某樣東西過敏時，就要避免接觸過敏原。最常見的為吸入型過敏原，要減少灰塵、寵物毛、空汙等；食物型最常見的甲殼類、高蛋白、堅果、有種子的水果等要少吃。另要減少接觸型過敏原，不穿戴不必要的裝飾品、刺青，避免挑選香氣太濃的化妝品、洗衣精、沐浴乳等產品。
過敏並不會跟著病人一輩子，年紀大了症狀會減緩，甚至有可能不藥而癒，想要讓免疫系統維持穩定，生活作息要規律，運動也會有所幫助。
本文摘自今周刊《生活i健康》特刊「從此不過敏」
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