「可以用腦波解碼一個人在想什麼，這不是很有趣嗎？」一提到大腦科學，北科大研發處副研發長暨機械工程系教授劉益宏，毫不保留地描繪他所探索出的樣貌，言談中藏不住對腦神經科學的求知渴望；但難以想像的是，在八年前，仍是機械系副教授的他，對腦科學一竅不通，更從沒想過因為投入研究，迫使得他與升等正教授的機會擦身而過；然而，柳暗花明又一村，他意外跨領域走向腦機介面（Brain-Computer Interface, BCI，即為腦部可直接透過電腦向外界發布指令）的世界，這項研究還成了漸凍人向外界溝通的救命稻草。
從機械跨領域至腦機介面 劉益宏用傻勁拚研究
俗話說「危機就是轉機」，這句話寫實地驗證在劉益宏身上。早在九年前，當時還在私校擔任副教授的他，因讚研自動化面板檢測領域，和當時有「面板五虎」之稱的科技大廠合作研發，耗費三年時間，最後卻因業者不願改變現狀採用「自動化」，迫使一千多個日子的研究成果，幾乎付諸流水，讓他灰心不已。
但因一次偶然走進書店，翻閱了一本大腦科學的書籍，意外敲開了劉益宏的腦機介面研究道路。
他深深著迷於腦神經的學問，讓他心想「倘若能用腦波，解碼一個人的想法」或許是可行的，雖然當時台灣風氣並不重視腦波數據，但基於先前研究的智能檢測演算法，其實正是人工智慧演算法的應用，讓劉益宏有信心能在這領域耕耘出一片天來。於是他開始抱書自學苦讀，從神經解剖到認知心理學，都成了日常讀物，更是將以往的論文寫法習慣砍掉重練，臨摹、閱讀腦科學論文，一切從零開始學習。
他錯過升等正教授的機會，卻用了整整四年的時間「從無到有」，發表了第一篇腦機介面的研究，劉益宏談起這段過去，只能笑著說「有點傻」。
因為從一台最基本的檢測腦波的「腦波儀」，花費快一年的時間，歷經校內同仁不願出借、廠商臨時不願接受分期付款等波折，才慢慢兜出來。抱持著「關關難過關關過」的心態，讓劉益宏在腦機介面領域的馬步，越扎越穩。
昔日友人請求協助 意外一腳踏進漸凍人溝通輔助介面
隨後轉到北科大任職的劉益宏，不忘這股研究傻勁，卻意外開啟了與哈佛醫學院研究腦波輔助診斷團隊的合作機會，更是透過腦波數據的判讀，開始應用在憂鬱症、阿茲海默症診斷，更是可應用在ADHD（注意力不足過動症）上，讓劉益宏研究團隊堅信「研究不只是可以發發論文，是真的能幫助到人的」。
至於為何會投入漸凍症研究，其實是來自於一位昔日大學學長的請求，想要幫自己博班同學，因此主動詢問：「是否有機會可以將腦機介面的研究，運用在漸凍病友的溝通需求上？」於是劉益宏親自帶領研究團隊拜訪這位漸凍病友家庭——即為前漸凍人協會會長陳大謀，才知曉病友的溝通需求如此緊迫，光喝水、抓癢都無法精確的表達出來，讓他頓時感受到，研究不再僅止於「樂趣」，更多的是「責任」。
親臨現場的震撼教育，讓劉益宏與研究團隊每天花上十多小時克服研究困境，由於漸凍病友的運動神經元退化，導致儘管將感測器放置在運動皮質區，侷限性仍是相當高。這個困境也讓劉益宏主動設計開發出一套「後端演算法」，針對每個病友最佳的腦區進行定位，隨後更是自行開發「腦波放大器」、「腦波帽」，讓這些漸凍病友儘管不能說、不能動，卻能用腦表達需求。
也因為劉益宏團隊的具體成果，讓科技部主動找上門，攜手推動「研發整合漸凍症病友智慧溝通系統」，招兵買馬募集各司其職的研究團隊，從智慧穿戴到語音重建，以及腦機介面溝通等跨面向技術整合，一償漸凍人能與外界溝通的宿願。
▲劉益宏帶領近近十多名研究生、博士生，一同協力針對腦機介面領域深耕發展。（攝影／廖元鈴）
受漸凍病友鼓舞 「不再只是發論文」劉益宏用研究力推動應用
「這是個沒有市場的技術，從來沒有想過要拿漸凍人來賺錢」，回想起這段研發應用之路，劉益宏坦率的回應著。起初只是本著助人的起點，卻沒想到意外拓展出新商機—— 像是自行研發的「腦波放大器」，可應用至任何需要偵測腦波的醫療領域；此外，「腦波帽」、「後端演算法」，皆是可推廣至醫療院所的額外收穫；由於劉益宏突破性的研究成果與應用，讓他近期順利升等為正教授，更能專心投入研究領域。
然而被問及到如何定義現在自己的研究？劉益宏感性回應著：「很榮幸這些病友願意相信我」，他坦承當初的出發點只是想幫助那位漸凍病友，但沒想過自己的研究能被許許多多的漸凍病友信任。
對於漸凍人來說，劉益宏的研究可說是為他們不可逆的人生，開啟了一扇希望之窗。
這個從無到有的跨領域挑戰，實際將論文應用在病友身上，劉益宏的腦機介面研究，因為峰迴路轉間接接觸到漸凍人溝通計畫，讓他更加堅信，未來還要持續挑戰「研究要落地應用」的目標。
