它，比細胞還小，生命只有百萬分之一秒，在人體內扮演著亦正亦邪的角色，五十種以上的疾病和它「使壞」有關，其中包括惡名昭彰的癌症、心臟病、糖尿病、關節炎、血管硬化、白內障和老人癡呆症等。
自由基並不是外來物，而是人體內自然天生的一種化合物。個性嘛，就像它的名字一樣奔放，人體的每一個角落都可發現它的蹤影，這裡是它曖昧一生的魔幻舞台。
根據抗氧化之父雷派克的研究報告，自由基是攜帶不對稱電子的氧分子，相當的不穩定。蠢蠢欲動的自由基，只要逮到機會，就會想辦法撞擊其他結構完整的分子，從中攫取電子，令自身穩定下來。那些被它偷走電子的氧就成了自由基，又再去撞擊其他，而引發了連鎖反應。由於這種特性，自由基的生命非常短暫，只有百萬分之一秒。
自由基在人體內扮演著亦正亦邪的角色，調節血管平滑肌的收縮，需要它，有細菌或病毒侵入，也需要它來幫忙殺敵。然而醫學界卻發現五十種以上的疾病和它﹁使壞﹂有關，其中包括惡名昭彰的癌症、心臟病、糖尿病、關節炎、血管硬化、白內障和老人癡呆症等。
過量自由基 將取人性命 運動須適量 切勿激烈
讓自由基不乖的關鍵在於數量，過多的自由基將變成叛軍，在體內魚肉鄉民。「水能載舟，亦能覆舟」這句睿智古語，恰如其分地說明了自由基的雙重性格。
另外有一派學者認為則老化是自由基造成的，好比鐵在空氣中久了會生鏽，而讓細胞生鏽的就是自由基，它會攻擊細胞內的粒線體，導致人們慢慢變老。
自由基不會無緣無故變多，但是促使它增加的原因之一令人想都想不到，台北醫學院保健營養學系系主任謝明哲說：「除了飲食不均衡，運動過量也將使自由基變多。」
科學家長期研究馬拉松選手的體能狀況發現，因為長期而持續的激烈運動，這些長跑者的體內容易產生過量自由基。在一九八七年，洛杉磯馬拉松賽盛大展開，吸引了兩千三百多位好手參加。閉幕後，針對所有參賽者的問卷調查顯示，在馬拉松賽前的兩個月內，至少有四○％的人得過感冒。更驚人的是，這些人在比賽結束後的第一個禮拜之內立即得了感冒。
後來，又有噩耗傳出，幾位長跑健將不是死於冠狀動脈硬化，就是為癌症所苦。
馬拉松選手不是應該很健康嗎？為什麼會發生這種現象？醫師發現這些人的共同點是體內的自由基過多。
如果你時常運動，看到這裡不需要驚慌，應該繼續保持你的好習慣。因為這些長跑者是長時間劇烈運動，適當的運動反而有助於調節自由基的數量。
若想知道體內的自由基是否過多，在台灣，可以求助於台北的萬芳醫院，該院特設有自由基門診，一台「電子自旋光譜儀」將老實顯示數據。負責操作這台機器的鍾道森醫師，每個星期固定為來求診的人抽血，由血液中測量自由基數量是否過高。
培養良好生活習慣 提高抗氧化能力
鍾道森指出，成人自由基的標準值是四十萬個，如果超過這個數字，他會建議進一步做精密的身體檢查，看是不是得了癌症，或是癌症病情加重。
另外，專家也表示時常長途飛行的人因為比較靠近太陽，接觸到較多的輻射線，其他高危險的族群還有吸煙者、酗酒者、壓力族、病患等。
謝明哲表示，要避免自由基過量，積極的作法是培養良好的生活習慣，早睡早起，不熬夜，不抽煙酗酒，適時抒解壓力，不要讓自己一直處於生氣或焦慮的情緒中，並且要避免長時間專注於某一件事，如線上遊戲玩太久，以及太過劇烈的運動。 消極的作法則是提高個人的抗氧化能力，不妨服用維他命 C、維他命 E 和β胡蘿蔔素。
這些營養素宛如自由基的清道夫，譬如維他命 C，可以清除香菸的殘留物，對食道、咽喉、口腔、胃腸和頸部有防癌的作用。
維他命 E 則以剷除自由基為己任，甚至可以為了達成任務而犧牲自己，如果維他命 E 不足，將可能導致動脈粥狀硬化與心臟病。維他命 E 也能及時阻止自由基叛軍跑到細胞核內，損害 DNA，避免細胞病變。
β - 胡蘿蔔素清除自由基的功能強大， 並以深黃、橘紅及深綠色的蔬菜水果含量最多，如南瓜、甘藷、油菜、茼蒿、韭菜花、芥菜、青江菜、蕃薯葉、空心菜、芒果等。 值得注意的是，生吃胡蘿蔔並不會吸收更多的β - 胡蘿蔔，反而是用炒的，或是加一點點油煮熟比較好。
檢視這些撇步，其實和所有保健的基本法則差不多，認識了自由基，將有助於瞭解這些法則所隱含的一些醫學原理。防癌抗老，就從掃除過多的自由基開始。
圖一：多吃富含維他命 C、維他命 E 和β胡蘿蔔素的食物， 將有助於掃除體內多餘的自由基。
