台灣人愛威士忌，更愛雪莉桶威士忌。愛雪莉的香氣與尾韻的甜味，以及如琥珀般的沉穩色澤與豐美變化。
雪莉桶的身世在台灣眾說紛紜，這次我們遠赴西班牙現場直擊雪莉桶的誕生過程。
這幾年，台灣的飲酒風氣正在轉變，由過去只喝紹興或高粱，逐漸轉成威士忌才是王道。
台灣人有多愛威士忌？我們可從去年蘇格蘭威士忌協會（ＳＷＡ）的統計看出端倪：二○一二年，台灣是蘇格蘭威士忌第六大進口國，遠遠超過許多歐美國家，即使總數較遜於排名第三的新加坡，但新加坡大都是轉口到其他國家，因此以金額來說，台灣的消費實力應是穩坐亞洲第一。以相當受到國人歡迎的麥卡倫（Macallan）單一麥芽威士忌來說，去年一年台灣就喝掉兩百萬瓶，占麥卡倫全年產量的四分之一。
▲經驗豐富的麥卡倫首席釀酒師Bob Dalgarno，為麥卡倫品質做最嚴格的把關。(圖片來源/麥卡倫提供)
飲酒過量，有害（礙）健康；酒後不開車，安全有保障。
濃郁果香 迷倒台灣客
雖然說威士忌有不同的風味與種類，其實國人偏好雪莉桶威士忌。不同於波本桶威士忌的花香與蜂蜜香，雪莉桶威士忌的香氣特徵是濃郁果香、葡萄乾、杏仁、堅果、肉荳蔻等香料味，調性甜美，加上琥珀般色澤與沉穩喉韻，深受國人喜愛。
威士忌的風味約有六成取決於烈酒與橡木的交互作用；橡木桶的大小、木材種類和熟成時間的不同，造就了每個年分酒款不同的個性，這也是最考驗釀酒師的部分。
嚴選橡木 陳釀十餘年
麥卡倫首席釀酒師Bob Dalgarno表示：「酒體優秀只算成功了一半，必須有高品質的橡木桶，才能孕育出最出色的威士忌。更細微的部分則需要釀酒師來把關，例如橡木桶的材質、酒窖內的溫溼度變化、酒桶使用次數等條件，都會影響威士忌。」
大部分的人不知道，酒標上的年分只是部分事實，威士忌從無到有的旅程，應該從找尋用來製造酒桶的紅橡木林開始。
從伐木、自然風乾到製成橡木桶，約需四年時間；接著灌入oloroso雪莉酒兩年，調整成所需的風味後，才將酒倒出，將空酒桶送至蘇格蘭裝入新酒，開始漫長陳釀變化的旅程。
使用雪莉桶陳放威士忌，讓威士忌的香氣與色澤產生變化，一直是蘇格蘭威士忌的傳統，而西班牙紅橡木桶含有高比例的丹寧（Tannin），陳放出來的威士忌酒體也較豐富且有變化。
▲注入oloroso雪莉酒的紅橡木桶，尚需陳放2年，麥卡倫才會啟用。
飲酒過量，有害（礙）健康；酒後不開車，安全有保障。
▲橡木伐下後，先陳放近1年，再鋸成4等分放置1年，待水分降至12％後才使用。
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酒桶日稀 雪莉酒搶手
威士忌桶的位置、溫度及溼度，也會影響桶中烈酒的風味與特色，由釀酒師判斷威士忌熟成並可裝瓶的階段，時間點的掌握絕對是關鍵，需要由經驗豐富的釀酒師來掌控，才能精準掌握最佳狀態。
過去英國一直是西班牙雪莉酒的進口大國，人們喝完的空酒桶，便用來陳放威士忌。自從幾年前西班牙政府頒布了禁止雪莉酒空桶輸出的法令以後，雪莉桶變得炙手可熱，好的西班牙紅橡木雪莉桶要價約近一萬歐元，美國波本桶僅需十分之一的價錢，這也是現在較常看見波本桶或是混合桶的原因。
眾多威士忌品牌中，麥卡倫素來以優質的雪莉桶威士忌聞名，也特別強調在蘇格蘭的酒窖裡、以及每年新啟用的橡木桶中，都有使用近八○％的西班牙紅橡木雪莉桶，數量之多，領先其他業者。出產的雪莉桶威士忌不僅擁有美麗的琥珀色，口感細膩優雅，即使是高年分的表現也不落俗套，更有收藏保存的價值。
說了這麼多，只是想讓大家知道，眼前的威士忌儘管是小小一杯，卻是醞釀了十餘年光陰，集結各方專業來達成的精華，說是藝術品也不為過。
讓我們一起舉杯吧，Salut！
▲麥卡倫各年分的雪莉桶單一麥芽威士忌，皆有著迷人的琥珀色。
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橡木桶製程大公開
西班牙的紅橡木大多產自北部的加利西亞地區，當樹身高約7.5公尺，直徑1公尺，才算達到成熟階段，再進行砍伐。木材則運至西班牙西南部的Jerez、Sanlucar及Pueto de Santamaria等三個小鎮，大部分的雪莉橡木桶都在此製作，也僅有這裡出產的酒才能稱作「雪莉酒」（Sherry）。
1.一個木桶通常由32片側板組成，需要兩位經驗豐富的木桶匠合力製作，將側板片片相扣在一起，僅由金屬框固定，使其緊密接合並毫無縫隙，完全不用黏著劑或釘子。
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2.進入火烤前，會先將木柴淋溼，讓表面吸附水分，使木板達到正確的彎曲形狀。
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3.木桶內部會先以大火燻烤，讓威士忌酒體更有風味。
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4.燻木桶動作須進行兩次，第一次加熱後須澆熄以產生大量煙霧，隨後再添一次柴火。
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5.成桶後，木桶匠會在側邊鑽暗楯孔，以便釀酒師逐年檢查熟成過程，並在多年後容易取出威士忌。
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6.木桶匠會在桶蓋上烙上酒廠標誌，以示區隔。
