曾經盛極一時的「白河蓮花節」一度有幾十萬遊客湧入的盛況，後來卻因為過度的商業操作、其他類似的競爭者分食大餅，而日趨沒落，如今白河子弟們急欲重新出發，期待讓沉睡的蓮花，再度甦醒。
冬季來到白河鎮，一片沉寂；不過，蟄伏在水底的藕條，正默默蘊含一股新生的力量，等待時機脫出水面，展現絕代風華。這是蓮花的生命，也是現在白河鎮蓮花產業的寫照。
曾經，蓮花幾乎等於白河的同義詞。一九七○年代，在當地農會的推廣下，白河民眾將蓮花從野生種植轉型為專業的大量栽種，白河老鎮因而找到一個產業發展的新契機，打開白河蓮花的知名度與蓮藕巿場的商機。
九天擠進六十萬人的盛況
當年全盛時期，整個白河鎮的蓮花種植面積，高達四百五十公頃，占全國三分之二，每一公頃的蓮子產值約六十萬元、藕粉產值約三十五萬元，蓮花產業成為白河鎮重要的經濟命脈。
「白河蓮花節」從一九九五年開始舉辦，每年六月至九月的「白河蓮花節」，總是吸引大量遊客前來朝聖。剛卸下台南縣蓮鄉產業文化促進會理事長職務的吳忠明表示，極盛時期，曾經有在九天的活動內，吸引將近六十萬人次參觀的紀錄，「那個時候真的很誇張，所有街道都擠得水泄不通，交通完全癱瘓，幾十家民宿都不夠住；有人租貨櫃車來充當民宿，照樣有人住！」
這樣的蓮海盛況讓白河老鎮整個活絡了起來，更打響了「白河蓮鄉」的美名，許多白河民眾也躬逢其盛，各蒙其利，白河陶坊負責人林文嶽即是一例。
林文嶽是「土生土長」的白河子弟，國立藝專（現為國立台藝大）畢業退伍後，一直沒有固定的工作。後來遇上「白河蓮花節」的盛況，每日看著賞蓮人潮大批湧入自己的家鄉，他看到機會，思索著可以藉此來做點什麼生意。
「種蓮賣不贏人家、沒錢投資民宿、又搞不起餐廳。」學國畫出身的林文嶽索性在賞蓮區擺起攤來畫蓮花。
▲蓮子和蓮藕粉，曾經是白河鎮重要的經濟命脈。
從畫蓮到創作蓮藝術
當時，林文嶽主要是以販售畫有蓮花圖騰的衣服為主要產品，「真的是人太多，太好賺了！五分鐘就可以畫好一件，馬上被買走。」林文嶽說，一件衣服賣四百九十九元，成本不到一百元，等於賣一件就可以賺四百塊錢，「那時畫到手快抽筋也不願意停下來！」
就這樣畫了三年，竟已為林文嶽賺進上千萬的財富，他蓋了一棟房子、買了車子，還成立了自己的工作室「白河陶坊」，開始從事藝術創作。
不過，林文嶽堅持所有的作品都要與蓮相關，他以蓮產區的蓮蓬灰、關子嶺的白石灰、溫泉泥，以及白水溪的黏土等在地材質，燒製「白河陶」。白河陶色澤較一般陶器溫潤，觸感也較細緻，創造出獨有特色，而以棄置的蓮蓬、蓮子殼煮成染汁製作的「荷染」布料，也具有獨一無二的特殊性。
靠著主打白河蓮花特色，林文嶽的藝術創作逐漸建立起自己的名聲；他的作品曾經獲選為台灣十大經典窯燒，在藝術界頗負盛名，也受到不少國內學術界和企業界人士喜愛，最貴的白河陶作品可以賣到三十幾萬元。
只不過，其他的白河鎮民可就沒那麼幸運了。
盛極一時的「白河蓮花節」，在每年六至九月的旺季帶來大批人潮，只有三萬多人口的小鎮一時容納不了暴增的遊客，食宿交通都成了大問題。吳忠明表示，雖然當時民宿、餐廳一家一家的開，淡季時卻做不了什麼生意，當地居民可以獲得的利潤其實不多。
此外，當地業者為了消化應接不暇的遊客，本該是悠閒享受鄉村風光的白河賞蓮之旅，到最後卻變成了走馬看花、交差了事的行程；吳忠明說，甚至有的遊覽車繞進白河鎮之後，竟只在特定商店停留購買與蓮相關的特產就離開了。
在當地經營民宿「三叔公的家」，現為台南縣蓮鄉產業文化促進會理事長鄭秋郎還點出了另一個問題。白河成功推動蓮花產業、帶動觀光之後，其他鄉鎮如桃園觀音、花蓮等地也因有零星蓮花產區，相繼仿效白河蓮花節作法，因此瓜分掉原有的市場，「不只遊客被吸引走，蓮花的種植面積也逐漸下滑，現在只剩兩百公頃。」
畫過白河蓮花百態，看過白河蓮花產業盛極而衰，林文嶽有感而發的說：「過去那些熱熱鬧鬧都太膚淺了，這樣的文化大拜拜之後，真正能留下來的究竟是什麼？好像沒有。」
在蓮花節逐漸沒落之際，因蓮花而生的白荷陶坊生意卻越做越穩。林文嶽表示，這是因為白荷陶坊加入了白河特有的文化情感，才能塑造出無可取代的價值；所以他認為，沒落的白河蓮花產業若要復甦，一定要加入更深層的地方文化元素。
這樣的說法也得到鄭秋郎的肯定。「對台北人來說，桃園觀音在距離上近得多，若真只是要看蓮花，台北市區的植物園就有，誰會想要大老遠跑來白河呢？」白河鎮民也意識到，必須要塑造出白河特有的景致，讓遊客步調慢下來，才能進一步發展並提升白河的蓮花產業。
於是他們開始有了不同的思惟，有別於以往希望能招徠越多觀光客越好的想法，現在則是希望不只是人來了、人多了，而是要留得久。
▲白荷陶坊負責人林文嶽十多年來以蓮花創作出無數藝術品，也幫自己的故鄉增加更多特色。
要讓遊客駐留欣賞
「這樣你才有時間慢慢欣賞蓮花的美。」吳忠明說，過去大批的旅客當中，很少人能真的在清晨五點半到七點，去欣賞蓮花綻開時刻的生命力之美，等到他們中午看到已闔起的蓮花時，卻反過頭來抱怨：「原來白河的蓮花不過如此！」
鄭秋郎說，要恢復過往的榮景已不太可能，但是現在要思考的是，如何讓遊客停留的時間拉長，慢慢享受白河蓮花美景。像是以往只有民宿提供單車騎乘，現在則有人成立專門的樂活單車出租中心，業者薛弘明說，這並不是短時間內可以回收，卻是值得長期投資的產業，他相信只要慢下來，會走得更長久。
受經濟部中小企業處委託執行地方特色產業輔導計畫的「備事得行銷公司」總經理洪西國指出，無論是蓮花相關產品的產量或者產值，白河都是全台灣最高，加上既有的基礎與環境，白河其實還是很有機會的。他們的目標是要讓白河的蓮花季不只活在六到九月，而是一整年，「像即將推行的蓮田認養活動，就是希望能加強遊客或外地人與當地的連結程度，並拉長參與活動的時序。」
當年，以「蓮之鄉」聞名全台的白河鎮，正如蟄伏水底的藕條，等待著再度綻放的機會，期待在仲夏時節，又是一片生氣勃勃。
▲業者結合單車騎乘和賞蓮，希望可以加強白河鎮的旅遊深度
白河蓮花聚落聚落
地點：台南縣白河鎮
特色產業：蓮子、蓮藕粉等農作物，白河陶、荷染等藝術品，賞蓮等觀光休閒產業
