擁有好水，是上天給宜蘭員山鄉最好的禮物，而勝洋水草珍惜這份寶貴的資產，種植出國內三分之一的水草市場，更從買賣水草，到推出水草風味餐、體驗生態活動，最後更與社區總體營造結合，在兼具玩樂與文化的多元化觀光發展底下，勝洋水草為員山鄉注入了另一個生命力……
「員山鄉境內不僅有五條溪流經過以及大大小小的湖泊，更有許多清澈甘洌的湧泉，因此宜蘭溪北地區八○％以上的自來水來自員山，連金車波爾礦泉水的水源也取自員山，因此可以說員山是水的故鄉，水資源則是老天賜給員山最寶貴的資產。」談起員山的水，鄉農會總幹事黃佑任言語之間充滿感恩與驕傲。
轉機──借鏡荷蘭、丹麥改種植水草
五、六○年代是宜蘭鰻魚養殖的黃金年代，員山得天獨厚的水質條件，吸引了大批農民開闢養殖池，大量外銷日本賺取大筆的外匯，就在當時，員山鄉尚德社區勝洋水草老闆徐志雄的父親也投入了鰻魚養殖，買下二甲多的地，闢建養殖池。不過，好景不常，七○年代中期以後，宜蘭土地成本高，漸漸不敵南部的養殖業，在不敷成本下，徐家因而陷入經濟困境。
徐志雄回憶當時的情形：「鰻魚無法賺錢以後，我們又陸續養了青蛙、熱帶魚、大閘蟹、香魚，流行什麼就養什麼，不過因為外行，大都失敗。一度我還去鐵工廠做工，弟弟到幼稚園開車，一家人打工還債。」
直到十年前，一群蘇澳海事學校的學生來實習，聊天中提到荷蘭、丹麥的水草養殖業非常發達，也非常賺錢，觸動了徐志雄的靈感，於是他改種植水草。
由於養殖水產的經驗豐富，徐志雄兄弟對如何種水草不是太大問題，如何賣才是最難突破的點；很幸運的，在打進通路的過程中，有一位經營水族連鎖店的曾永添，給了他們很大的幫助，也讓他們順利打入了盤商、水族館、百貨公司等通路，讓徐志雄的水草種植之路跨出了一大步。
「我們跨進這個行業的時機剛剛好，那時還沒有很多競爭對手，但是如果早一點進來，這個市場還沒起來，晚一點市場又被占走，現在回想起來可說是相當幸運。」徐志雄說。
經過幾年努力，目前勝洋水草已經占有國內水草三分之一的市場，且外銷到日本、大陸、加拿大等地，年營業額達一、兩千萬元。
轉型──研發餐點發展觀光休閒農業
一路看著勝洋水草成長的尚德社區文史工作室總幹事張吉鴻分析：「前幾年家裡流行擺設水族箱，剛好勝洋趕上這股風潮，加上員山擁有許多天然湧泉，不必花電費抽水，成本比其他地方少了不少，也是勝洋崛起的原因之一。」
自稱是「水草玩家」的徐志雄說：「水草這種東西，懂的人會覺得它是寶，不懂的人只覺得它不過是草而已！」他舉例說：「在水草界，只要是新的種類，或是原有的種類突變成不同的顏色，就會特別值錢。」現在他一有空，就會到深山野林搜尋有無新的水草，勝洋現在共種植了四百多種的水生植物，不但擁有許多相當罕見的水草，種類之多也冠於全台。
原本勝洋只專注水草種植與買賣，不過，一次偶然的機會，讓徐志雄有了轉型休閒農業的念頭。話說九十年八月納莉颱風席捲北台灣，當時有一位法國餐廳的法籍主廚，因為冰箱沒電沒東西可吃，順手把家裡水族箱裡的水草拿來咀嚼，沒想到風味絕佳，於是他興匆匆地跑到台北市民權東路水族街，詢問他們的水草是打哪兒來的。水族館的人告訴他可以到宜蘭找勝洋水草，於是他便這樣找上了徐志雄。
法國主廚懂烹飪，徐志雄懂水草，兩個人花了好幾天，一同研究出好幾道水草風味餐，法國主廚也不吝傾囊相授烹調訣竅；勝洋的水草風味餐推出後，果然大受歡迎，像是田香奶酪、紫蘇冰沙、水草咖啡等等招牌菜，都是人氣指數第一的餐點。同時，他也規畫一連串的體驗活動，像是水草生態、原生魚類、水生昆蟲認識的導覽，以及水草魚缸DIY等，而且蓋了個戲水池，讓小朋友可以盡情玩水、摸蛤、抓泥鰍。
提升──興建水草博物館融入文化面
九十一年勝洋接受文建會與農委會輔導，正式轉型觀光休閒農業，並配合尚德社區，進行總體營造。張吉鴻說：「尚德社區的特色，就是『水』，而所有的總體營造，都環繞在『水』的概念，而且還注入了文化的元素，像是勝洋水草規畫了水草博物館，附近的八甲漁場也規畫了淡水漁類博物館，讓遊客來到尚德社區，不只有吃和玩，也能有精神層面的滿足。」
為此，勝洋在養殖池旁，興建了一座造形古樸的宜蘭厝，作為水草博物館，預計九月落成後，會將蒐集的奇花異草陳列其中，並透過動畫與實體，展示古今中外水草的典故，未來徐志雄還規畫「野薑花迷宮」、「水草印象館」、「水草的浪漫舞台」等設施，讓遊客可以消磨一整天。
徐志雄說：「我希望未來休閒觀光占勝洋的收入比重，能從目前的一成提高到五成，而經由來過的遊客口耳相傳，能夠讓更多人愛上水草。」
透過自身的努力以及產官學界的協助，目前勝洋水草成為許多學校校外教學的最愛，即使是平常日，遊客也絡繹不絕，如此看來，發揮創意，成功結合水草與觀光的徐志雄，確實已經成功詮釋了農業轉型的意義。
員山鄉位於宜蘭西北方，開墾之初由於當地有座圓形小山丘，故取其諧音而稱為員山。鄉內地形多平原、山坡地，故盛產稻米、蔬果，二湖鳳梨和崩山湖的楊桃頗負盛名；而麻竹筍和金桔的產量更是傲冠全台。
有些水生植物必須在特定的水質環境下才能生長，像苔蘚類植物一定要在完全沒含鐵的水中才能生存。其中尚德社區得天獨厚，同時擁有四種不同的泉水，可種出很多難以培植的水草，如品萍、藻球、台灣水韭等，也因此，當地的水草種植得以大量繁殖。
破繭
總要找到出路的，困境只是一種過程，
就像破繭新生的蝴蝶，努力掙扎後，
就能看到絢爛一地的太陽，在遠方綻放光明。
