鋪滿榻榻米的空間裡，低低擺放著九十八個木頭書箱，用小鋁鍋作成的燈罩下發出溫暖暈黃的光，木製的小吧台傳來濃濃的咖啡香，青菜插成的盆景和牆上的貼紙畫相映成趣，這是一個在二月底正式開放的小場子，它的名字叫作「圖畫作家」。
「圖畫作家」不是出版社，不是書店，而是一個會累積圖畫書的地方。在這裡，你可隨自己高興站著、坐著、躺著、趴著看你愛看的圖畫書，可以用眼角偷偷瞄一瞄跟你一樣來到這裡的圖畫書創作人、評論人、出版人，也可以光明正大加入他們的圈圈，一起交流圖畫書的閱讀經驗、內容、出版和製作。
讓關於圖畫書和圖畫作家的一切不斷被生產與再生產，這就是「圖畫作家」之所以被毛毛蟲兒童哲學基金會生出來的夢想。
圓一場圖像語言的遊戲夢
談到「圖畫作家」，毛毛蟲兒童哲學基金會創始人楊茂秀的眼睛就亮了起來，頂著他那灰蒼蒼的頭髮笑著說：「這個地方是一個夢。」這個夢是關於一場圖像語言的遊戲，在這個夢裡，大人和小孩穿梭在圖像和色彩所構成的想像森林裡，透過不同於文字的靈魂窗口，來觀看、享受和創造世界。
最早將兒童哲學引進台灣的楊茂秀，本身也是個圖畫作家，著有《我們的教室有鬼》等書，也翻譯過《綠笛》、《新月》等外文圖畫書，他認為文字、圖像、音樂、肢體等各種不同的語言形式，都是人們認識外界的橋梁，所不同的是，「文字就像一條路，引領著你一直往前走，圖像則像是世界，不斷要求你停下來多看她一眼」，兩者趣味迥異，一本好的圖畫書，就像秤桿，可以讓圖像和文字的天平達到微妙的平衡，讓讀者同時與作者和畫者交流智慧與心靈的感受。
很可惜的是，「在台灣，圖像語言往往受到歧視，特別是在學校裡面，美勞課只被當作那種隨時可以被調課、借用的藝能科，教科書裡不是只有文字敘述，就只用粗糙的插畫來補充說明文字敘述的不足，忽略了、也壓抑了兒童的圖像語言感知能力。」楊茂秀說：「台灣在引進優良圖畫書之後，設計界和建築界都有長足的進步，這顯示出發展圖像思考的重要性。」
楊茂秀指出，在八○年代初，美國每一年所出版的圖畫書就超過四千多種，反觀台灣卻還停留在翻譯作品勝於創作的階段，距離圖像式的教育及學習的目標還差一大截，因此，他希望藉由「圖畫作家」這個空間，來推廣並深化國內圖畫書的創作和研究。
圖畫作家是兒童的知音
「看圖畫書的樂趣，就在於在翻閱過程中想像故事的內容。和其他的藝術品不同，圖畫書具有方便攜帶、容易打開的特性，觀者可以隨時隨處欣賞，也因此使它成為一種永遠都會存在的藝術形式。」著有《屁股山》、《赤腳國王》等圖畫書的曹俊彥認為，圖畫書「平易近人」的特質，特別貼近兒童的學習方式，最適合融入教育的活動中。
事實上，許多圖畫作家都是兒童的知音，像美國知名的幼兒圖畫書作家艾瑞˙卡爾( Eric Carl )。 喜歡「自寫自畫」的卡爾，文筆精簡而帶有詩趣，他說的故事都很簡單有趣，而且擅長採用「形式一再重複」的格式，同一篇文章當中基本形式完全一樣，只運用幾個字的變換來交代情節的轉變，正好符合幼兒喜歡聽的故事口味，而他透過豐富圖像與鮮豔色彩所呈現的想像世界，也是以兒童眼光來看世界的各種反思。
在他的《好安靜的蟋蟀》中，卡爾就以小蟋蟀的成長歷程，呈現出兒童單純而著的一面，以及旺盛的生命力：雖然小蟋蟀所遇到的朋友都跟他打招呼，他也努力嘗試回應，但卻總是無法順利發出聲音，這些挫折並沒有讓小蟋蟀絕望，反而一試再試，在努力的過程中，小蟋蟀逐漸成熟，最後終於如願發出美妙的聲音。
看完《好安靜的蟋蟀》，小朋友們不僅可以學到小蟋蟀不斷向自我挑戰的精神，也可以認識九種不同特性的昆蟲，了解關於蟋蟀發聲的知識。正因為如此，卡爾的書具備了教育的價值，成為「親子共讀」的熱門選擇。
跟卡爾的書一樣，很多圖畫書都擁有文學、勵志、知識等多重性格，也很適合當作教育兒童的讀物，而在語言及自然生態的教學上，圖畫書也有純文字書籍所無法取代的優勢。不過，楊茂秀強調，圖像思考是不分年齡的，圖畫書也不只是「囝仔冊」而已。
很多大人和小孩一樣愛看漫畫書，同樣地，也有很多大人和小孩一樣迷圖畫書。像幾米的《微笑的魚》、《向左轉、向右轉》等作品，就以細膩的繪畫筆觸和敘事手法，得到不少成年讀者的共鳴。
開放空間 開放想像力
「其實，很多年輕人都夢想、也有潛力成為圖畫作家，只不過，他們未必有機學習到關於圖畫書的創作技巧，國內的出版環境還不夠成熟到主動提供這樣的機會。」以《假裝是魚》獲得去年「信誼幼兒文學獎」圖畫書類佳作的林小杯說，正是因為國內的圖畫書創作環境不夠好，所以「圖畫作家」要做的事情還很多。
因為認同楊茂秀的理想，林小杯成了「圖畫作家」的管家。林小杯說，「圖畫作家」除了舉辦圖畫書原作展覽，舉辦各種關於圖畫書的專業討論會外，也邀請了許多圖畫作家來開課，例如，對日文圖畫書頗有興趣的鄭明進，就打算帶著他的私房書和大家分享，順便一起用日文來朗讀圖畫書，雷驤會帶著大家一起學習製作圖畫書，楊茂秀和林小杯也合開了一門叫作「說故事和畫畫」的課，要刺激一下大家的眼力、腦力和想像力。
此外，「圖畫作家」也歡迎提供場所給所有喜愛圖畫書的人來聊天清談，認識朋友，成為「圖畫書人的聯絡部」，讓榻榻米的上空，不僅飄盪書香和咖啡香，也迴盪著更多元的關於圖像語言的討論。
「圖畫作家」開放她的空間讓你來和圖畫書作朋友，也希望你能開放自己的想像力，和她一起來做關於圖畫書的夢。
(圖畫作家的地址是台北市忠孝東路四段二一六巷三十三弄十六號五樓，電話：○二─八七七一八五二二)
