今年的冬裝還沒放進收納箱，學校的課程還進行不到一半，怎麼這會兒就看到夏令營的專題報導？諸位讀者可別覺得突兀，因為經過本刊連續兩年的報導經驗發現，雖然暑假還要等上三個多月，不過在三月底，許多熱門的夏令營，尤其是遠征海外的活動，即將開始招生。
對現代父母來說，孩子的暑期活動就和投資理財、報稅一樣，是非常重要的家庭大事，也因此會提早做規畫。近幾年因國人視野漸寬、經濟能力漸強，再加上政府對英語教育的重視，於是乎，家長們利用暑假，安排孩子出國邊遊邊學的活動愈來愈普遍。眼見市場如此蓬勃，各留學中心、語文補教業者、旅行社，乃至大學，都紛紛開辦海外夏令營，雖然其中有九○％以上的營隊活動以「學英語」為主、旅遊為輔，但實在是市況當紅，連最正統且美式的營隊也被業者引進，難怪有業者自嘲，命運真像蛋撻店！
果然是好景不長。在亞洲金融風暴、國內經濟不景氣的影響之下，去年底光是旅行社就倒掉一百多家，而整體市場的業務量也萎縮了至少三分之一，因而在今年二月寒假期間所辦的冬令營，業者不得不併團，甚至取消，市場景象只有「其慘無比」可形容。
有了寒假的慘痛教訓，業者在籌辦今年的暑期海外營隊時，不得不保守以對，不是減少出國團次，就是乾脆不辦，甚至還有些業者在今年二月之後就退出市場。開辦的人少，願意斥資出國的人也少，以致原本在三月就應出現在各主辦單位的報名熱潮，今年就顯得門可羅雀。有心理準備的業者表示：「今年大概要等到四月，甚至是五月，問的人才會多一點吧！」
在活動內容上，以「學英語」為號召的營隊仍然是市場上的最大宗，而像籃球、科學、生活體驗等原本就不熱門且成本較高的營隊大多停辦，今年就只剩金車教育基金會的美國夏令營、康文文教基金會與紐西蘭王家牧場合辦的遊學營，以及師大工業教育系自辦的少年發明教室遊學團獨撐大局。有趣的是，這三個單位規畫的營隊其實比較多元，但為了顧及市場性，還是在活動中加入「學習英語」的課程。
從目前已定案的營隊來看，出國地點大多在英國。師德教育訓練顧問公司李盈瑩表示，這是因為英國的語言學校頗多，活動計畫也很完整；而更吸引家長的是，可趁機取得本地出具的英語能力鑑定證明。此外，學校語言課程結束後，整個營隊還能拉拔到臨近的歐陸旅遊，一舉兩得的效益，使得英國團成為今年較熱門的夏令營。
比活動內容 也要比比費用細目在價格方面，一個月的活動，包含食宿、上課和交通，約在十二萬元至十五萬元之間。與中國時報合辦海外夏令營的惠安國際教育中心，今年定於英國牛津、劍橋及愛丁堡的英語夏令營有三營，每個營隊預計出團三梯次以上，其費用似乎較其他營隊為低，但細看簡章會發現，報價中並不包含護照、簽證、註冊等費用，所以要特別注意。
而原本是國人旅遊或遊學的大本營──美加地區，今年似有退位之兆。李盈瑩指出，這是因為合作的對象多半是美國的大學，在課程活動上就比較「高齡」，因此參加的人數就比不上歐洲的青少年團了。此外，美國營的活動安排，通常是早上上課，下午自由活動，晚上則回到寄宿家庭，因此不太適合個性內向或年紀尚小的青少年，而較適合高中和大學生。
經驗豐富的科見美語留學諮詢顧問侯光杰表示，如果家長還是屬意到美國去，則除了檢視活動內容的完整性之外，也要注意營隊的人力是否充實專業，以免孩子到了國外就養成「早上上課，下午瞎拼」的惡習。
家長在為子女選擇營隊時，巨地國際教育中心經理楊昇峰建議，子女年齡在十二歲以下者，最好有父母陪伴，亦即所謂的親子營；十二歲到十八歲的青少年，獨立和自主性較高，才適合參加寄宿家庭的營隊；十八歲以上的人，則可以三、四人自組一團出國，收穫會較多。
出國在外 保險傍身另外，楊昇峰還歸納了三個要點提醒家長：一是，既然遠赴海外，活動時最好與國外學生「混」在一起，而且自由活動的時間不能太多，才不至於虛度此行。第二點是，每個營隊至少要有一位「全陪」的領隊，像去年就有某遊學團前往英國劍橋，不料到了當地，領隊居然自己就玩得不見蹤影，讓學員亂成一「團」。
最後一點是保險的問題，由於活動地點在海外，所以家長們最好檢視參加的團隊是否辦有當地的醫療與意外險，如果沒有，可要求業者在合約上註明；而額度也要注意，一般業者承保的金額只有三萬元，實在不足，「這只能看看感冒而已！」楊昇峰說。以美國而言，醫療險的費率，一星期約十四美金，而英國則是一星期約十到十二英鎊。
雖然今年海外夏令營的選擇並不多，但在經濟不景氣的影響下，還能出團的業者，底子和品質應有一定水準。不過，還是提醒家長們，慎選營隊就從活動地點、內容以及協辦單位的素質著手。
