優秀領導者的進步過程常常以發現目前的你是誰，和你要成為什麼樣的人之間的差異作為開始，這個發現能激勵我們開始付出行動。
事實上，成年人的學習和改變，大多數時候都是從對自己不滿意，或是覺得很迷茫開始的，他們發現了自己的期望與別人的評價之間的差異。多年以來，心理學家利用「胡蘿蔔與棍子」的類比，強調促使個人發生改變的「棍子」或痛苦經歷的重要性。例如，負面的個人評價或三百六十度評估，以及經歷失敗所帶來的失落感，這些經歷就像一根「棍子」一樣。如果你同時還拿著「胡蘿蔔」—例如強烈的野心、令人奮進的目標，和對理想自我的憧憬，只有這些「胡蘿蔔與棍子」的條件都具備了，你才能夠實現成功的改變，這就是「胡蘿蔔與棍子」的理論。
但該理論的問題在於，自我激勵的方法常常沒什麼用，因為改變的過程實在是太艱難了。調查資料不是很樂觀：八○％制定新年計畫的人，都會在二月中旬就放棄了；三分之二的節食減肥者，一年內體重又會恢復到原本數值；有些人辦了健身房年卡但從來沒有去過，有的也只堅持了一個月；七○％接受心臟冠狀動脈繞道手術的病人，在術後兩年又恢復了不健康的生活習慣。即使是在生死攸關的時刻，我們常常沒有辦法堅持改變。我們或許知道自己應該改變，改變對於我們來說是很好的，但是我們發現這真的是一件很難的事。
同樣地，很多管理者參加提升領導力培訓課程是受到了「棍子」(如收到來自像上級那樣重要股東的負面評價)或「胡蘿蔔」(如想要升職的野心或是擴大自己的影響力)的刺激。不過他們幾乎沒有取得任何進步，因為他們缺乏一種緊迫感(就像想要減肥的人常常說「是的，從下周一開始，我要減肥，我要運動」)。
傑夫，他的團隊成員製作了「傑夫的需求」金字塔，在最底層寫上了「解決問題」來取笑他大小事務都要插手。但這些負面評價並沒能促使他改變自己，相反，他向上級解釋這些負面評價是如何幫助他為公司賣命的。
所以，後來是什麼促使傑夫把改變自己放在第一要務的？是因為有一次他的上級告訴他：「現在是你該選擇下一步的時候了。你是一個重要的管理者，我們公司現在正在新興市場上迅速擴展，因此需要你做出更多的努力，你也將會得到很多的報酬。但是如果你最後想要成為一名公司的高級領導者，你現在就需要做出決定，因為你現在的決定會影響以後的路。」
很棘手的一件事是，傑夫很喜歡親自動手去解決各種問題。但是，在他第九次重複了這些基本上一樣的事情後，他還喜歡做這些事嗎？傑夫意識到，最後他會覺得厭煩，而且沒有其他的選擇。因此，他發現是時候開始改變了。
像傑夫這樣的人，只有在遇到非常迫切需要改變的事時，才會開始採取行動。當傑夫發現如果自己一直待在同一個崗位，他就永遠不會有機會往上爬的時候，緊迫感出現了。另一些人在遇到一些具有影響力的人物，或是遇到最為緊急的危機—失業或是錯失非常想要的機會時，會產生需要改變的緊迫感。
當沒有一個更好、更有趣的方法來消磨你的時間時，我們不會停止做之前那些能為我們帶來好處的事。這就是為什麼開始改變的最佳方法，就是我所說的「只加不減」：做一些之前沒有做過的事、練習一些新的行為方式、做一些之前日常工作之外的事、建立一些外部人際關係網路。
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