二○○一年，一項「監獄大學計畫」啟動了，鐵窗裡，師生高談哲學、歷史和政治，討論熱烈。
在發起人的堅持下，這群受刑人拿到了通往自由真正的鑰匙，「教育，不是教你一技之長，而是教你思想！」
如果你過著幸福快樂的生活，會不會想，為什麼有人不幸福快樂呢？
馬克斯．肯納（Max Kenner）是美國紐約巴德學院（Bard College）的大學生，他在寫報告時，赫然發現，原來世界犯罪率最高的國家，是美國。世界四分之一的犯人，關在美國監獄，人數是美國人口的五％。刑期服滿釋放出來的人，五○％以上會再犯，重回到監獄。
肯納想，同樣是紐約人，為什麼有天差地別的人生？最大的問題是沒有教育。沒有教育，讓青少年誤觸法網；出獄後，沒有文憑、文化、工作，只有兩個選擇，死亡或坐牢。
都說「多一所學校，少一所監獄」。但學校和監獄是互相對立的嗎？有沒有可能把兩者合一，在監獄中辦學校呢？
肯納認為，如果能在監獄提供受教育的機會，一定會有很大的改變，他決定在監獄中開辦「大學」。他認為受刑人缺的不是一技之長，而是教育思想；不是不會做，而是不會想。他要開的課程是文學、經濟、哲學、藝術、外國語文、自然科學等基礎學科，就是「通識教育」，不教任何實用技術。最需要改變的是人的素質，這樣受刑人才會受到尊重，得到公平的對待，找到工作重新融入社會。
他和各監獄主管會面，尋求各大學的合作。他接觸過的人都說構想很棒，但是……，通常真心話，都是在「但是」以後，「但是」之前說的話，都是場面話。課程、老師、資金、政府……，都會有一堆問題，沒有人相信會成功。
兩年後，還是自家人相挺。二○○一年，母校巴德學院的校長被他說服，開啟了「巴德學院監獄人生重啟計畫」（The Bard Prison Initiative）。不只是志工輔導課程，而是成為授予大學學位的項目。
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