在北歐社會，儘管多數輿論傾向支持健全的社會福利，但每一個人對於要保留多少自由市場的競爭基調，以及又該允許多少政府的力量介入、提供社會福利抗衡自由市場的不公平，都抱持著極為不同的理解和信仰。
從遠處觀望一個國家和社會時，我們為求便利常常會試圖簡化、一體化該國家或社會裡所有的人。然而若我們把鏡頭不斷拉近，就會看到截然不同的個人，在民主越發達的社會，越是如此。
天下有白吃的午餐嗎？
在北歐社會，儘管多數輿論傾向支持健全的社會福利，但每一個人對於要保留多少自由市場的競爭基調，以及又該允許多少政府的力量介入、提供社會福利抗衡自由市場的不公平，都抱持著極為不同的理解和信仰。人們在評論一個議題或報章雜誌在分析報導時，通常也會在一開始就提出一個清楚的定位，讓參與討論的人能大致掌握這些論點的出發點。
我的立場是傾向分享和平等的。而秉持這種立場的人最常面對的質疑，大概就是「天下沒有白吃的午餐」這句話了吧。在回應這個質疑之前，我想先分享一個朋友的故事：
先生有兩個從小一起長大的死黨，一個叫約翰，一個叫培爾，他們從幼稚園到現在都是最好的朋友。先生和培爾都來自中產家庭，約翰則來自藍領家庭，他們的人生在小學之後開始出現分歧。約翰的媽媽在他和弟弟小學的時候過世了，約翰的爸爸則有酗酒和情緒不穩的問題，但還是盡力把孩子帶大，直到約翰和弟弟差不多成年的時候，他卻突然辭世。
一直到中學階段，約翰和兩個死黨在校表現都不相上下。進入高中以後，無意升學的約翰學習意願不高，每一科都只求維持在及格邊緣，除了歷史科。因為這三個男孩從小就沉迷於戰爭史，對一次、二次大戰的所有歐洲戰場和細節都瞭若指掌，直到現在他們每年還是會開著車到歐洲各戰場參訪旅遊。
無意升學在瑞典並不是件壞事，即使對升學沒興趣，還有很多其他的職涯選擇。約翰高中畢業後就在木材加工廠工作，二十歲出頭時結了婚，和妻子在鄉村買了一棟小房子過日子。沒過幾年，約翰開始經常向工廠請病假，婚姻也出了問題。他後來被診斷出罹患憂鬱症，於是向工廠請了長期病假，並和妻子離婚，搬到鎮上的一間小公寓和弟弟同住。
我認識約翰這個人的時候，他已經請了長達兩年的長期病假，靠著剛好足夠生活的病假津貼維持生活，每天都坐在電腦前玩電腦遊戲。那時我先生和培爾都剛剛碩士畢業開始工作。他們三人的感情還是很好，常常互相探訪。我只去過約翰的公寓一次，被他髒亂失序的生活嚇得拒絕再踏進那間公寓一步。約翰的健康狀況也每況愈下，弱視惡化到近乎全瞎，瑞典的醫療保險以接近免費的價格提供他昂貴的矯正鏡片。
從小就是田徑健將的他，後來竟胖到讓我先生和培爾都快認不出來，每天拖著一百六十多公斤的身軀，只要走幾步路就喘得像頭牛，我完全不相信約翰曾經是全年級跑得最快的男孩。
我很不喜歡約翰，也不喜歡當時還是男友的先生和這樣的朋友來往，覺得這是「壞影響」。我也不喜歡瑞典的長期病假制度，讓一個完全可以繼續工作的人待在家混吃等死。不去工作也就罷了，竟然還能用納稅人的錢進行心理諮商和視力矯正，這不是米蟲是什麼？
當我這麼跟先生說的時候，他總是說：「對啊，我也這麼覺得，約翰更是比誰都這麼覺得，所以這兩年來他試圖振作了好幾次，但是都失敗了。約翰他經歷了一個比較艱難的童年，但是他很少跟我們談起這些，在我們面前常常拿他的憂鬱症開玩笑，想表現出豁達的樣子，但是我們都知道憂鬱來襲的時候他的情況有多糟糕。何況他在請病假之前，也工作繳稅了五、六年，我相信他只是需要休息，等他準備好了，情況會越來越好。」
後來如我先生說的，約翰就像許多陷入長期病假的瑞典人一樣，漸漸回到了生活的常軌。我現在回想，其實這個改變的階段很早就開始了，但他總是進兩步退三步，讓人感受不到改善的成效。他一開始申請了大專資工課程，讀得不順利，一年後換到了社工系。
大約在同時，他因為在網路上購買囤積非法的抗憂鬱藥物而被警局搜查，並且上法庭受審。瑞典的罰款是按收入累進計算的，沒有收入也幾乎身無分文的他，付了一些象徵性的罰款，得到一年後不再犯即可清除的一條前科，就返家了。記得那段時間每次聽到他的近況，都讓我不禁苦笑著搖搖頭。
後來有一天，他傳簡訊給死黨們，說他排到了縮短腸道的減肥手術，這種手術原本價格高昂，但瑞典政府以低價提供給重度病態性肥胖者。約翰在手術後一反以往，十分注重飲食運動，體重漸漸減輕，也開始恢復了活力。
瑞典人在結婚前常會安排一整天的單身派對活動，在先生的單身派對那天，他的朋友們合租了一個田徑場，安排一場田徑錦標賽。這個比賽的宗旨是先把我先生灌得爛醉，好看他出糗，不過其他參賽的朋友們也都躍躍欲試，想利用這個難得的機會施展身手。
約翰那時已經恢復了堪稱正常的體態，但沒有以往那麼矯健，接連幾個項目的成績都墊底。然而在他從小最拿手的跳高項目，竟以黑馬之姿拿下了第二名的成績。先生說當約翰漂亮的躍過橫杆、落在軟墊上的時候，他彷彿看到約翰十七歲時在學校運動場上的英姿，並和培爾兩人不約而同的跑上前和約翰擁抱歡呼。大概只有這幾個一起長大的男孩，能體會約翰當時的心境吧。
後來約翰的故事只能用急轉直上來形容。他在老家鎮上認識了一個也曾罹患憂鬱症的女醫生，兩人陷入熱戀，而在他們結婚之前，他也完成了社工系的學業。現在他在社會局工作，和妻子住在一間可以看到海的美麗公寓。已經遊歷過所有歐洲戰場的三個死黨，現在正計畫明年要一起去美國探訪南北戰爭的景點。
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前幾天小侄子滿周歲，婆婆苦思良久要送什麼禮物給什麼都不缺的孫子，後來她把一支家傳的小銀湯匙擦得晶亮，送給了愛孫。婆婆說，她想讓孫子記得，每一個在瑞典出生的孩子，都是含著銀湯匙出生的。
約翰這一路走來經歷了一個又一個的阻礙，也犯下許多錯誤，父母早逝、選錯職業科系、憂鬱，甚至犯罪，如果他身處其他國家的社會，或許絆到其中一、兩個石頭，就足以讓他無法再調整步伐、實現自我。然而瑞典社會不但幫他把這些絆腳石一個個移開，並耐心等他做足準備，重新再起。約翰和其他國家的人比起來，在某種意義上，不也是個含著銀湯匙出生的孩子嗎？而瑞典讓約翰吃了那麼多白吃的午餐，最後獲益的到底是誰呢？
我們都知道要讓驢子跑，有紅蘿蔔和鞭子兩種手段。對於那些不想跑、跑得慢的驢子，為什麼要給他們蘿蔔？應該用鞭子去鞭策他們才對吧？然而在社會上有千千萬萬個約翰，甚至處境更糟的人們，被命運發了一手爛牌，最後落入了無力改變現狀，只能被現實鞭策著往前走的窘境，而這個窘境，正是滋生多數社會問題，包括犯罪、自殺等悲劇的溫床；他們的下一代、下下一代，也有很高的機率陷入同樣的命運。
「天下沒有白吃的午餐」，是許多人視為社會公義的真理，然而試圖用鞭子去激勵飢餓的人們，反而會為社會埋下不斷重複的悲劇和危機。更別說有太多追求這種「社會公義」的人們，仰賴著優渥的環境和裙帶關係白吃了一堆好料，一邊喊著「天下沒有白吃的午餐」時，自己的嘴都還沒抹乾淨呢！
瑞典有沒有吃福利政策豆腐的人呢？當然有！在報章雜誌上，在日常生活中，我們都能看到令人髮指的案例。有記者揭發一個申請了好幾年殘疾津貼的人，那人在臉書上貼了環遊世界的照片；有父母濫用育兒假，小孩稍有不適就藉口不來上班……但這些案例目前仍屬少數，而人們在生活周遭親眼目睹、深刻感受到的，往往是像約翰這樣的例子。曾經我用冷眼旁觀的角度，認為他是個國家的米蟲、扶不起的阿斗，但如果我們更貼近了解這樣一個人的故事，就不難理解為什麼許多瑞典人仍相信，付出社會成本將會帶來物超所值的結果。
當全世界還在羨慕含著銀湯匙出生的瑞典人，
我們現在就能像瑞典人一樣思考，把幸福當成自己的義務！
更多衝擊日常思考的事件，在吳媛媛《幸福是我們的義務：瑞典人的日常思考教我的事》
我無法忠實描繪一個靜態的瑞典全貌，所以我試圖用動態的畫面來回溯瑞典發展至今的思路歷程。並且以一個臺灣人為出發點，試圖發掘出對臺灣來說最有價值的切入點，讓這個瑞典經驗產生意義。
對臺灣最有價值的切入點是什麼呢？這當然是見仁見智，而我最想積極分享的，是瑞典在分配和運用社會資源的解讀......我希望藉這本書，提供臺灣讀者在課本和論壇以外，一種更貼近生活的北歐模式解讀，也提供臺灣讀者一個在天秤另一端的社會想像。
