他的專注，讓原已失傳千年的釉彩，在窯火裡重新流動浮現，重回人間。他屏氣凝神，專注執拗，讓宋徽宗的雨過天青色得以橫空出世。許多評論者認為，他的汝窯作品在工藝和美學上已經超越宋代。他掌握的釉藥之豐富與全面，前無古人，或許也將後無來者。他是，蔡曉芳。
他關注一個千年 還原中國陶瓷的脈絡
與大多數人不同，絕大多數陶藝家會專注於一種陶瓷的研發，他卻野心勃勃地試圖還原出中國陶瓷發展的整個脈絡。人們聚焦於一個時代，他關注的卻是一個千年。
每隔幾年，他會把曾做過的陶瓷重新鑽研一遍。他總想嘗試新的材料，使用新的方法，思路急劇跳躍的速度，讓許多年輕人都難以跟上。最近幾個月，他又迷上了鈞窯，換了不同的材料，一次次實驗，漸漸地竟又研究出新的釉藥配方。
四十多年前，當他開始試燒這些瓷器時，大多數工藝早已失傳，彷彿無路可走。如今，他知道有無數條路可通往目的地，而他每次都會選擇走不同的路，卻依然可以抵達。
蔡曉芳出身於書香之家，自幼熱愛書畫，但他順了父母心願，選擇電機，準備做一名工程師。
一九六二年，他參加台灣第一屆窯業工程人員訓練班，學習耐火材料。這個訓練班雲集了歐美和日本的重要陶藝家，他們成名已久，有的專為皇室服務。一年後培訓告終，日本老師田中稔專程找到蔡曉芳，希望他能投身於陶瓷藝術的創作。那年，蔡曉芳二十四歲。
一年後他留學日本，在日本國立通產省名古屋工業技術試驗所陶瓷部，師從陶藝家加藤悅三（Kato）和金岡繁人（Kaneoka）。老師們將釉藥的基本配方教給他，其餘的時間，就靠自己查閱各種資料，反覆實驗。配製釉藥需要全以手工完成，如同做化學實驗，細微的配比差別會產生截然不同的效果，蔡曉芳開始體會到陶瓷的奧祕與趣味所在。
他鍾情一抹紅韻 做出精美寶石紅釉杯
一九七五年，他正式創辦曉芳窯，投身於釉藥研製和陶瓷製作。此時的台灣，陶藝家仍是一個過於寂寞的職業。而蔡曉芳要走的，是一條前所未有的路，當時的他並不知道，他將從此改變時代。
蔡曉芳對紅色情有獨鍾，但紅釉極不穩定，很難燒製。噴釉須細心，燒製更須掌控火候，溫溼度的輕微變化，都會影響銅元素的表現效果。蔡曉芳開始頻繁地前往台北故宮，展覽中的明代紅釉觀音瓶讓他流連忘返，整日徘徊不去。
他的專注，引起台北故宮器物組組長董依華的注意。幾次交談，蔡曉芳的認真、虔誠與執著，讓董依華深受感動，台北故宮方面經過討論，破例從玻璃櫃中取出紅釉觀音瓶，讓蔡曉芳近距離觀摩。對於紅釉的色彩與質感，他有了更直觀深入的體會，工藝更加精進，並反覆用各種材質做著實驗，不久，他帶著一只寶石紅釉杯走進古玩店，這是第一次，也是唯一的一次。店主大驚失色，不相信台灣竟有人能做出如此精美的紅釉瓷器。也因這一抹紅韻，蔡曉芳真正踏上陶瓷之路。
一九八一年，日本陶藝家吉田耕三試圖促成一場日本與台灣陶藝界的聯合展覽，邀請多位日本的人間國寶參展。但台灣方面僅倉促應對，直到日本陶藝家的作品運到博物館，拆封後，辦事人員才驚慌失措，開始四處徵集陶藝作品。開展後日本陶藝家憤然退場，雙方水準相差懸殊，他們認為，這是對日本陶藝界的侮辱。
他懂得調兵遣將 嘗試許多奇特的配方
吉田耕三失望地在台北街頭遊逛，意外發現台灣陶藝界另有高人。吉田耕三直奔北投錫安巷，與蔡曉芳一見如故。在日本的《陶》月刊上他盛讚：「蔡曉芳是唯一能超越日本人的中國陶藝家。」與蔡曉芳的相遇，成為這次意外之旅唯一的慰藉，曉芳窯也聲名日隆，影響力從台灣、香港一直擴展到東南亞和歐美世界。
蔡曉芳習慣把他的釉藥配方都裝在塑膠袋裡，工作室裡堆得到處都是，旁人看起來異常雜亂，自己其實了然於胸。他整日思索著釉藥配方，走路、吃飯、與人交談時都可能突然走神。有時一個難題無法破解，朝思暮想，甚至會在做夢時靈感乍現，他把靈感蒐集起來，回到工作室馬上開始實驗。他總能想出許多奇特的配方，嘗試一些被旁人忽略的材料：蛋殼、木灰、粗糠、牡蠣殼……，他把它們調配好，放到不同的窯裡燒製，隧道窯、煤炭窯、瓦斯窯……，不厭其煩地逐一試來。
他因瓷器結緣 與張大千是忘年之交
在蔡曉芳的陳列室裡，有時我們會驚覺，自己目睹的其實不只是一個個精美的瓷器，更是一段流轉千年的時光。沿著展櫃迂迴，從汝窯的天青變作龍泉窯的梅子青，腳步便從北宋踏進南宋；當青花的藍化為郎窯的紅，便又從元代的行雲流水進入清朝的雍容華貴。每個時代的風雲轉捩、美學趨向，都在瓷器的沉韻深處，投下依稀的光影。
蔡曉芳有些對他來說是過去，卻已被稱為傳奇的過往事蹟。
多年前，荷蘭女王希望修復家族所傳的罕見冰裂紋青花瓷盤，然而荷蘭皇室能提供的參考只是幾張老照片。面對這個幾乎無法完成的工作，蔡曉芳卻欣然決定一試，而他復原的瓷盤，讓女王嘖嘖稱奇。
國畫大師張大千因陶瓷與蔡曉芳結緣，成為忘年之交。張大千晚年時，書房陳設所需的器物，以及大風堂饋贈所用的陶瓷禮品，大多都邀請蔡曉芳製作。張大千八十四歲時，特地為蔡曉芳的花瓶繪製了一幅「歲梅圖」，供曉芳窯轉印燒製，這是張大千畢生之中唯一一幅以陶瓷形式呈現的作品。
三十多年前，蔡曉芳應邀為台北故宮仿製五代、宋、元、明、清的陶瓷文物，其中尤以汝窯水仙盤、溫碗最為著名。台北故宮到海外展覽，經常用蔡曉芳製作的仿品來代替真品展出。
他是現代煉金師 塑造瓷器也自我塑造
汝窯傳世真品，全世界不足七十件，其工藝更是不傳之祕，蔡曉芳卻經過反覆實驗，成功地燒製出來，將中斷了近千年的傳統重新續接。宋徽宗的執拗讓這種天青色橫空出世，蔡曉芳的執著則讓它歷經浮沉，重現人間。
對於這些不凡的成就，蔡曉芳只是微微一笑，自稱運氣好，只是還原而已。其實，每一次探索所經歷的失敗與激動、沮喪與欣喜，全被悄無聲息地吸納進流動的釉色裡。瓷器雖然沉默不語，卻能照出人心。
保羅．科艾略（Paulo Coelho）在《牧羊少年奇幻之旅》（The Alchemist）中描述煉金師的工作：「他們窮盡一生觀察火焰的變化，想要改變物質的屬性，探索世界的靈魂。」
從某種意義上說，陶藝家又何嘗不是現代的煉金師。他們將天地自然萬物融匯一爐，被改變的，不只是泥土，更是陶藝家本身。塑造瓷器的過程，其實也是自我塑造的過程。
蔡曉芳的生活依舊簡樸低調。不參加比賽，不辦展覽，幾乎不接受媒體採訪，也極少進行宣傳，每天的生活大多只有工廠和住處。他這樣走著，從一個年輕人走到滿鬢繁霜。這樣的態度，很少有人能堅持半個世紀以上。而他卻用了半個世紀，破解了長達千年的陶瓷隱祕，無關天賦，無關運氣，其實世事如斯，惟有時間方能抵達。
（本文轉載自《生活月刊》第一一五期專題別冊《器韻天工：生活美學研究報告．臺灣陶藝I》，並經本刊裁編）
即使黑釉，蔡曉芳仍能呈現凜冽質感，且顯尊貴典雅。
蔡曉芳半世紀以來沉迷釉 彩的世界裡，怡然自樂且陶醉其中，堪稱痴人。
對紅色情有獨鍾的蔡曉芳，能讓紅釉綻放獨特的色彩與質感，震驚藝壇。
工作室裡四處散落的塑膠袋，裡頭裝的都是蔡曉芳的釉藥配方，只有他清楚每個配方的位置。
迷人炫目、多層次且細膩的藍，無人能出其右。
