由於過去三十六年，沃爾夫化學獎得主中，超過十人也囊括諾貝爾化學獎，因此，翁啟惠成為諾貝爾化學獎呼聲最高的台灣候選人。
由於過去三十六年，沃爾夫化學獎得主中，超過十人也囊括諾貝爾化學獎，因此，翁啟惠成為諾貝爾化學獎呼聲最高的台灣候選人。不過對他來說，得獎不在預料內，生活還是照舊，早上八點四十分進辦公室，會議、活動出席排滿檔，一個禮拜也撥出兩個半天的時間做研究。
超過三十年的學術研究路上，隸屬於翁啟惠的專利超過一百多項，發表的論文更是不計其數，這樣的他，談起中研院長的職務，「我其實不算是個很好的院長，行政真的不是我的強項。」這些話從翁啟惠口中吐出，有些令人意外。
「一個科學家有十年（編按：中研院院長任期最長為十年）沒在做研究，他一定忘記了，所以我很幸運，在中研院還有這個環境跟時間，讓我繼續做研究。」在得獎的這天，翁啟惠最感謝的，是中研院和太太。
他，最能享受失敗
他，最能享受失敗
出身於嘉義縣義竹鄉的翁啟惠，在家裡九個兄弟姊妹之中，排行老七。翁啟惠從小不算會念書，上台領獎也輪不到他，卻意外考上台南一中。
升上高中後，原本翁啟惠的畢業成績可以保送清大化學系，但有了一次聯考的經驗，讓他覺得或許可以考上台大醫學系，卻只考上台大農化系。「後來我又覺得聯考不好了。」翁啟惠說到這裡都忍不住笑了。
翁啟惠四年台大生涯念得不算好，後來進了台大化學系教授王光燦的實驗室，一待就是八年，還跟著王光燦進入中研院當基層助理，其他同班同學都已經出國、畢業進業界，只有他還在念碩士，碩士論文的口試委員居然是他的同學。
「那個打擊對他來說真的太大，後來才會決定不要留在台灣念博士，到美國去。」中研院基因體研究中心副研究員吳宗益說，跟在翁啟惠身邊做研究超過十年，這段過去對翁啟惠影響相當大。
就連翁啟惠談起這段經歷，也感慨：「台灣社會、教育，其實不大能容忍失敗，我在台灣發展的不算好，不然也不會在中研院待了八年才出國。」
翁啟惠一直是「大隻雞慢啼」的典型代表，進到麻省理工學院攻讀博士後，才真正開啟他對學術研究的熱情，即便當時的翁啟惠連如何用人工化學合成醣分子都不太清楚，當時的指導教授卻激發了他對研究的興趣。
「我常常在學校做實驗做到忘記回家吃飯，幸好我太太還願意『收養』這個先生。」翁啟惠有些不好意思，但他一做起研究，廢寢忘食、沒日沒夜是常有的事。正因他對研究的全神貫注，短短三年時間便完成博士學位，還到哈佛大學做了一年博士後研究。
在這期間，來自業界的邀約不斷，其中還不乏ＩＢＭ、Genetech等大廠，始終沒能讓翁啟惠動心，原因無他，就因為翁啟惠的內向個性使然，他不認為自己到業界能做得好，「但關起門來自己做研究，應該可以做得不錯。」翁啟惠說。
問他為什麼選擇到德州當教授？翁啟惠的答案很令人噴飯，「原因是德州A&M大學第一個給我offer（聘書），到現在我太太還念我太倉卒。」翁啟惠平時是相當深思熟慮的人，面對人生轉折決定卻很果決。
「因為我三十一歲才出國念博士，三十一歲別人都已經念完博士了，如果是到一流的大學去，我可能比不過那些年輕教授。」翁啟惠從麻州到了德州，短短三年就升正教授，原本麻省理工、史丹佛大學都向他招手，房子都去看了，最後卻輾轉到了聖地牙哥的Scripps研究院當講座教授。
他，不怕挑戰未知
他，不怕挑戰未知
在聖地牙哥的日子，其實是翁啟惠超過三十年研究路上，最快樂的一段時間，包括「一鍋式多醣合成法」、「自動化合成多醣體」等重大研究，都是在聖地牙哥完成的。聖地牙哥的風光明媚、氣候溫和，讓翁啟惠一度以為會在聖地牙哥待到退休，直到○六年被找回台灣出任中研院院長，人生才又轉彎。
熱愛研究的翁啟惠，其實對行政事務沒有太多興趣，「我的興趣是做研究，雖然別人看我們做研究會覺的很枯燥，就像怪人一樣，每天在想同樣的問題，可是我enjoy（享受）在裡面，一點點發現都能讓我興奮很久。」
越是未知的領域，翁啟惠就越想挑戰，會踏入醣分子的領域也是如此。相較於科學家大舉進入蛋白質與脂質的研究領域，醣類算是較少科學家涉獵的領域，激起翁啟惠的好奇心。
正因醣分子是條未知路，「每天（研究）都會遇到瓶頸，但我不會洩氣，反而更好奇為什麼一天到晚都失敗。」在研究這條路上，對翁啟惠來說，失敗是家常便飯，更重要的是如何面對失敗，他笑了笑，「我要認識的是一個完全未知的世界，怎麼會成功？當然是經常失敗，看不見、也不能預測，只是要去試。」
翁啟惠不怕失敗的研究精神，也傳承到學生身上，「很多教授都會把學生當手，只為完成實驗，可是翁院長不一樣，他不會告訴你細節，讓你自己去想，給學生很大的空間，所以有很多瘋狂點子的年輕人，都會覺得在他的實驗室做研究像在天堂。」吳宗益說。
不像其他教授身兼行政職後，就逐漸淡出研究，翁啟惠每周三、五都固定與學生討論研究進度，吳宗益說，「只要是掛他名字的論文，絕對都是他從頭到尾看過，還改過不只一遍，才會寄出去。」
他，膽量全用在研究上
他，膽量全用在研究上
翁啟惠是個極為單純的人，生活單調到只穿白襯衫，西裝款式也始終如一，就連手機、筆電也永遠趕不上潮流。問他科學家不是應廣泛嘗試嗎？翁啟惠可不認同了，「在研究上我很有膽量啊，很多別人不敢做的，我都會去嘗試，只是離開實驗室就很保守，因為膽量都在實驗室用完了。」
這樣的翁啟惠，卻在出任中研院院長期間，頻頻遭誤解。先是他的雙重國籍被炒作成議題，一二年總統大選爆發宇昌案，又讓他一度深陷在「技轉利益」問題中，當時翁啟惠說什麼都不對，「一回家，我太太劈頭就問，為什麼我變成了『敗類』？」翁當時被指稱收受技轉股票，事實是他從未拿過一張宇昌股票。
翁啟惠很無奈，在美國，他是聲望很高的科學家，回到台灣卻成了「收受技轉利益的敗類」，這一度讓他對台灣社會很失望，但念頭一轉，「我沒有做對不起國家、社會的事，外界對我有誤會，就盡力去解釋清楚。」
近年來，翁啟惠大力推動台灣生技產業發展，他耗費的心力，業內人士有目共睹，潤泰集團總裁尹衍樑這麼形容：「他極執著，研究冷門醣類數十年如一日，他極專業、極謙遜、極熱心，嫉惡如仇，今之君子，世界之光。」
翁啟惠擔任中研院院長這些年，雖然仍專注在醣類研究上，但他對社會的關懷也沒少過。「他是很有人文思惟的科學家，即使台灣房價、人口議題等都不是他的專長領域，他也會花時間研究。」行政院科技顧問組研究員戴元峰說。
他，專注興趣所以卓越
他，專注興趣所以卓越
近期中研院也將針對食品安全問題、稅制改革等提出建議書，「以前中研院沒有做這一塊，但中研院有義務與責任針對重大議題，提出我們的看法和建言。」至於能否引起政院重視，那就是另外一回事了。
這次獲得沃爾夫化學獎的肯定，將翁啟惠的學術聲望又推向另一個顛峰，雖然他對於中研院給予的空間與協助，充滿了感謝，但最讓翁啟惠感謝的人，還是他的畫家夫人劉映理。
「我經常一想研究的事，就想到入神，所以我太太常會抱怨我都沒在聽她說話。」翁啟惠不好意思地說。其實，劉映理原本是北一女的美術老師，翁啟惠到美國念書，她也跟著到麻州藝術學院念建築，眼看翁啟惠將時間都給了研究，她決定放棄學位，專心照顧家庭。
後來翁啟惠返台出任中研院院長，劉映理也二話不說，就跟著回台。翁啟惠坦言，「科學家過的是一種奇怪的生活，每天只專注於自己的工作；如果考慮到家庭、小孩，這樣的作息當然不正常，但我比較幸運，有家人全然的支持。」
翁啟惠的一雙兒女都頂著麻省理工學院的光環，女兒念的是生物、兒子念的是物理。後來女兒走上藝術之路，成了畫家；兒子雖然小提琴拉得很好，還曾有茱麗亞音樂學院的入學資格，最後則專注於軟體設計，成了工程師。
「我很開放，父母從未干涉過我想做的事，對小孩，我也一樣，讓他們做有興趣的事。」對翁啟惠來說，惟有自己有興趣的事，才能在興趣之上做到卓越；因為他面對研究，也是這樣一路走來，才能天天失敗、天天都不怕失敗。
翁啟惠的醣晶片與癌症疫苗研究，在去年有重大進展，也成為他奪下沃爾夫獎的關鍵。
翁啟惠
出生：1948年
現職：中央研究院院長
經歷：美國Scripps研究院化學講座教授、中研院基因體研究中心主任
學歷：哈佛大學博士後研究、麻省理工學院博士
家庭：已婚，育有一子一女
