在克服2008年金融風暴的過程中，美國政府大幅增加財政支出，而過去潛藏的美國國債危機也因此浮出檯面。以2010年12月底為基準，美國國債達14兆250億美元，與國會制定的國債上限之差不到3350億美元。就這樣置之不理的話，預計在2011年3月31日到5月16日，上限額度便會耗盡。
當時的美國財政部長提摩西．蓋特納（Timothy Geithner），在2011年1月6日寫信給國會，敦促上調國債上限。1月13日，國際信用評級機構穆迪（Moody's）和標準普爾（S&P）警告，美國政府若不針對國債擬定可靠的長期對策，就有可能下調美國的信用等級。
網站「美國國債鐘」（United States Debt Clock）會即時刊出美國當前的國債變化，根據此網站，美國國債大約每秒增加兩萬美元。作為國債指標的聯邦政府負債總額（Gross FederalDebt），在二○一三年財政年度突破十六兆七千億美元，幾乎和美國的GDP不相上下。
按照此趨勢，2014年財政年度的聯邦政府負債總額，將高達17兆9000億美元，超過GDP的103％，到了2015年，聯邦政府負債總額來到18兆1000億美元，占GDP的101％。2016年更是累積到19兆5000億美元，高達GDP的106％。雖然之後的GDP占比會逐漸降低，但債款仍持續增加，預計到了2019年財務年度，聯邦政府負債總額將達21兆7000億美元，等於是在短短的20年內，就增加了將近4倍（詳見圖4-6）。
1917年，美國首次立法規定聯邦政府的債務上限。當時，美國參與第一次世界大戰，所以為了讓政府活用財政，制定了《第二次自由債券法案》（Second Liberty Bond Act）。美國政府獲得國會的授權，可根據此法，在國債上限內發行國債，以確保財政管理的靈活性。1941年制定的《公共債務法》（Public Debt Act）明文規定國家總債務的法定上限。政府可以彈性編列預算與執行，但財政上會，國會會管制國債發行，此後，舉債上限就此成為美國政府執行預算案的基準點。
自1940年後到目前為止，美國國債上限已經調整過九十幾次了，僅下調債務上限5次，而且都是1963年以前的事了，其他這麼多次都是將國債上限上調。債務超過法定上限，代表國家可能會破產，而且美國債務激增不僅成為美國經濟的潛在風險，對於全球經濟而言亦是如此。
因此，每次債務劇增時，美國政府和國會便會協商上調國債上限。如果雙方太慢達成協議，不但政府的財政會見底，政府運作也會暫時停擺。1976年之後，這種情況曾反覆出現過17次。
儘管財政部長蓋納特和國際信用評級機構曾出言警告，美國聯邦政府債務還是超過了2012年12月的法定上限，即16兆4000億美元。然而，美國政府與國會卻沒能輕易達成上調國債上限的協商。美國政府、執政黨民主黨提出減少財政赤字的方案，是以增稅和刪減國防費用為主，反之，在野黨共和黨則是提議減稅和減少福利支出。由於意見分歧，難以發行國債，所以從2013年10月1日到16日，美國聯邦政府便因此停擺。
美國政府和國會朝野領袖不可能不知道，國債上限協商未果，不僅會造成政府運作中斷，還意味著國家瀕臨破產，所以2013年10月16日，為了阻止國家破產，雙方戲劇性的達成協議。國債上限到期日延後至2014年2月7日，而美國政府將藉由發行國債來籌措需要的資金。之後，2014年2月12日通過法案，將國債上限到期日的寬限期間，再延長至2015年3月15日，而寬限期間內產生的債務自動計入先前的債務上限。藉此，美國的法定國債上限增加到17兆2000億美元（詳見圖4-7）。
每當債務增加時，美國政府就得調高國債上限，才不至於停擺，並度過破產危機。事實上，到目前為止，狀況仍是如此。在美國政府的債務中，光是每年必須償還的利息就超過2000億美元，已經到了債生債、不斷惡性循環的地步。對此，美國政府不是增稅就是減少支出。即便如此，美國依舊屹立不搖，這全是因為關鍵貨幣美元帶來的特權——鑄幣稅收益。
