古代傳說新年會有年獸，大人除了用鞭炮來嚇跑年獸，也會給孩子零用錢或小零嘴壓壓驚，這樣的習俗慢慢流傳到現在就俗稱「壓歲錢」。
通常晚輩拿到壓歲錢後，依照習俗要在入睡前，把紅包壓在枕頭下，然後入睡。但很多人常把『紅包』當成『壓歲錢』，對此國立台中教育大學台灣語文學系副教授林茂賢提到過年由長輩給晚輩的才能叫壓歲錢。
小時候除夕夜，大人總會給小孩壓歲錢，但長大甚至出社會工作，是不是該拿壓歲錢呢？有的父母認為只要小孩開始賺錢，就不該再給壓歲錢，但也有的父母認為這是討個吉利，即使小孩長大成年，如果還沒結婚，還是每年都會給一點壓歲錢。
很多人覺得長大了還領「壓歲錢」感到不好意思，不過也有人覺得這是風俗，長輩想給，大家高興就好；相較於領壓歲錢，很多人頭痛的是幾歲要包壓歲錢給別人。
談到壓歲錢的習俗，在華人世界中各地區習慣都不同。在香港，通常結婚後就要開始包給小孩及沒有工作的老人家，俗稱壓歲錢的紅包，表示「利是」，甚至連同事、鄰居都可能依照關係的親近或疏遠，象徵性給幾十塊到幾百塊港幣不等的「利是」，希望求個新年事事順利好彩頭。
中國通常也是結婚之後就要開始給紅包，有些出社會工作的未婚人士索性就不領紅包了，但也不會給晚輩。至於在台灣，大都有個習慣在工作之後就要開始給紅包給長輩表示心意，給晚輩表示祝福。
究竟幾歲開始要給紅包或不領紅包，這件事情其實沒有硬性規定，是否成年人就該給紅包？或出社會賺錢就要開始給紅包？亦或結婚後才給紅包？各種說法都有，就看各人憑自己意願了。
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