接受教育，不只是被動的吸收知識。瑞士的小學，鼓勵學生透過表達建立自我意識，並藉由多語言課程認識他人、學習尊重。
「她說的不對，應該是……。」日內瓦州奧涅公園小學（Ecole d'Onex-Parc）四年級的法語課上，坐在後排的一位男學生突然開口，糾正誦讀習作解答的女同學。站在女孩桌前的導師立刻抬頭，用食指按住嘴唇，提醒插嘴男孩尊重同學發言，再示意女孩繼續。
第一堂：尊重 插嘴是不禮貌的，舉手才能發言
在這之前，班上其他十多名學生已爭相舉手發言過一輪，女孩卻只是靜靜地坐著。到了這一題，導師刻意略過其他高高舉起的手，來到女孩面前。
被打斷誦讀的女孩顯得有些不知所措，目光緊盯著桌面，怯生生地重新念出習作上的文字。等她說完，導師到黑板上寫下幾個字，才又走回女孩面前。這一次，在導師鼓勵的眼神陪伴下，女孩一字一字慢慢說出了正確答案。
「très bon!（很好）」導師轉身離開前，微笑地拋下這兩個字。
「你可能預期瑞士像其他國家一樣，有全國性的公民教育課程。實際上沒有。我們認為公民教育非常重要，但反覆討論後，還是決定讓『公民意識』（citizenship）融入整體教育裡。所以無論語言、歷史或其他科目，教室裡的每一堂課，都是強調獨立思考、親身參與、尊重差異的公民課。」瑞士聯邦政府教育專家傑林斯（Alexander Gerlings）說。
在瑞士，基礎教育屬於各州與市鎮的自治權，因此全國二十六個州，就至少擁有二十六套不同的教育系統與教材內容；甚至在同一州內，也可能因不同語言而適用不同的教育制度（例如伯恩州）。直到二○○七年各州政府達成共識、簽訂教育一致性條約（Harmonize Treaty）之前，各州連義務教育起始年齡都不相同。
「這就是直接民主的精神，聯邦政府把教育內容和教育方式，盡可能留給各地區自行決定。」瑞士聯邦教育廳長委員會（EDK）副祕書長哈梅爾（Susanne Hardmeier）說。
對瑞士人來說，教育的意義並不該只是政府由上而下地灌輸知識，應該是協助學生探索、進而實現自我的歷程。從這樣的觀點來看，將辦理基礎教育的責任，交給最了解當地學生需求的地方政府，也就顯得理所當然。
但在分歧的系統與課程之上，瑞士教育仍有共同的「精神目標」：平等、獨立思考及溝通參與、多元融合。
在瑞士，無論本國公民、外籍人士，甚至非法移民，只要你是學齡兒童，就必須強制入學，接受免費的義務教育，因為教育，是無排他性的基本人權。但接受義務教育的學童，沒有選擇學校權利，只能按照居住地就近入學；儘管家長有權讓小孩就讀私立學校，但官方統計，就讀私校的學生，比率不到五％。
第二堂：獨立思考 老師不給評論，讓學生自行討論
哈梅爾指出，為實現讓每一位學生擁有平等機會接受教育的目標，各州政府有義務讓所有學校維持相同教育品質。但維持相同教育品質並不等於齊頭式平等，例如日內瓦州，就將社經地位較低或犯罪率較高的區域劃為優先學區（Priority education network），投入更多資源，縮小班級規模、安排專任社工隨班關心學生。
鼓勵學生獨立思考與參與，則散見在日常課程中。傑林斯舉例，在他九歲那年，適逢瑞士政府四年一度的聯邦委員會選舉，當天一早到學校，老師就告訴全班同學：「今天有重要的事，大家來看電視吧。」於是從八點到十二點，整班同學跳過了課表，只盯著電視螢幕上的選舉實況轉播，全程參與了瑞士重要的政治儀式。
「看完電視後，老師要大家提出疑問，或發表感想。我當時對政治一無所知，老師也沒有教導我任何知識，但在問答和討論中，我弄懂了什麼是聯邦委員會、他們平常做些什麼、為什麼要被選出來。」如今，已逾四十歲的傑林斯，仍對這堂特別的「公民課」記憶猶新，「我想老師這麼做，是為了不讓學生有先入為主的觀念，要我們憑自己的雙眼，認識一件事。」
瑞士獨特的直接民主，讓居民能透過公投，對學校的經費使用、建設等表達意見，間接培養學生參與公眾事務的興趣。「當家長收到一張『是否同意學校蓋新建築』的公投票，和孩子討論該怎麼做決定時，就是最好的教育。」哈梅爾說。
不僅成年人享有直接民主，小學生也可以班為單位推出代表，集結成「學生議會」，體驗民主。議會的討論事項可以天馬行空，「可能向學校要求午餐多吃點肉、少吃點海鮮。他們的目的不一定能實現，但至少是一種尋求共識的練習。」傑林斯說。
多元融合，是瑞士教育最重要卻最困難的一項目標。語言，則是融合並尊重差異的最重要工具。
自○七年實施「一致性條約」後，有四種官方語言的瑞士，統一讓全國學生在八歲時學習第一外語、十歲學習第二外語；但學習什麼外語，則交由各州依使用頻率決定。因此出現靠近法語區的德語州，將法語列為第一外語；靠近德國的德語州，則選擇先學習英語而非法語的有趣現象。
為了讓使用其他母語的外籍移民學生快速融入瑞士社會，各州小學設有專門的語言強化課程，如官方語言為法語、法語母語學生卻僅占五八％的日內瓦州，替六歲以上的非母語學生設計最長一年的「歡迎教室」（Welcome class）。這批學生按學區入學，但課程期間，只有一半時間和一般同學上課，其他時間就在特別師資協助下強化語言，直到跟上進度。
非母語學生跟上進度前，不必與一般學生一起接受課堂測驗，最長可持續兩年，日內瓦州國民教育負責人盧懷勒（Joëlle Leutwyler）說：「這是希望減少外籍學生挫折感，以免影響學習意願。」
第三堂：包容 鼓勵移民學生，在學校說母語
瑞士基礎教育講究的多元融合，不只是單向的「同化」；相反地，瑞士不歧視任何非官方語言文化，學校也鼓勵外籍學生與家長以母語溝通。伯恩州基礎教育的家長手冊上就寫著：「在與孩子的溝通交流過程中，請你堅持使用最擅長的語言。請讓你的孩子接受額外的母國文化及語言課程，因為學習父母使用的語言，對孩子的良好語言發展至關重要。」
課外的母國文化語言及課程，通常由學校與外國企業、外交使館等合作籌辦，在移民比率較高的日內瓦、巴塞爾、蘇黎士、伯恩等城市相當普遍。這類課程也鼓勵其他語言學生參與，以促進相互理解。
「有些國家有成文憲法，有些國家沒有。瑞士的公民教育像是後者，你找不到一套全國的標準公民守則，但你從每個小地方，都能找到一些素材。畢竟，『公民素養』，本來就不只是單一論點，應該存在於各個領域。」傑林斯下了這個注腳。
在瑞士的小學裡，學生被鼓勵接觸不同的語言文化，學校更鼓勵移民家庭在家使用母語，以建立自信。
