油價高漲造成創痛，但為原油設定底價也很有道理，因為過去低油價所造成的能源浪費以及環境汙染，所產生的社會成本可能更大。
不過，現在終於否極泰來。亞麥的訂單在去年增加二五％，今年迄今為止已經多了三成，公司也因此增聘好幾十位員工。而這一切都得歸功油價。在原油價格超過每桶一百二十美元的情況下，任何東西，只要能帶來額外能源、能提供代用能源，或能提高能源效益，都能成為搶手貨。亞麥母公司亞麥鑄造科技（Ameri-Cast Technologies）銷售主管羅伊．洛克斯（Roy Roux）說，當然，能源與商品成本的增加，使鋼鐵生產與運輸更加昂貴，但「對我們而言，高油價利多於弊」。
為過去付出代價
為什麼？油價既然升高，大家自會省著用，並尋找代用品以及研發新能源，這類效應本就是基本經濟原理。許多經濟學家說，我們現在過得這麼苦，都是二十年來廉價石油種下的惡果。在過去，油價因未能充分反映額外成本（例如汙染）而偏低，我們也因此不知珍惜能源，如今油價飛漲，我們自然措手不及。
無論左派右派，主張用稅務手段為油價訂定底線的呼聲愈來愈響，原因就在這裡。這類人士主張，原油價格一旦高於一定程度（例如每桶九十美元），美國政府不徵油稅。但如果市場價跌落這個標準，美國使用者就得付額外油稅。
昂貴的能源是苦口良藥，服用時雖苦，但長久以往它能治許多病。它迫使公司與個人少開車，拋下耗油的休旅車，或裝置節能暖氣。傳統上喜歡住在郊區、開車通勤上下班的美國人，現在逐漸搬進人口較集中、較不依賴開車通勤的社區。猶他州還實施了一項政府贊助的騎自行車上下班計畫。
這些改變不但救人性命（車禍減少了），還讓人多走路、健身。聖路易華盛頓大學的一項研究顯示，美國癡肥人口自八○年代以來的增幅，有八％是低油價造成的，因為油價低，人懶得走路、懶得騎自行車，而且動輒上餐館。矽谷工程師安迪．金恩（Andy King）說，他自今年二月放棄開車、改騎自行車通勤上下班以來，已經減重三十五磅。
高油價還能鼓舞創意，使替代能源的投資更有遠景。軍方資助的研究人員已經利用植物製成噴射機燃油，豐田與通用（General Motors）正在測試插電、只靠電力時速就能高達四十哩的油電混合車，業者在沙漠築起碩大鏡陣，利用日光製造蒸汽，進而發電，新的節能系統也逐漸問世。
史丹福大學教授、能源模式論壇（Energy Modeling Forum）負責人希拉．杭廷頓（Hillard G. Huntington）說，美國人每天在家庭暖氣、產業用電，以及車輛與飛機燃料上，要用兩千萬桶油；採取節能行動以後，「不出十年，可以輕鬆將每天的需求減少四百到五百萬桶」。
留住更多財富
這樣的節能好處多多，它們能降低汙染、減少二氧化碳排放，從而緩和全球暖化效應；能使美軍不必為了確保全球石油商務順暢，而疲於奔命；還能減緩美元湧入中東、俄羅斯與委內瑞拉等國的速度，將更多財富留在美國。
如果設置以底價為準的油稅效果更佳，因為油稅既能壓低能源需求，政府又可以利用這些稅收加強投資。密西根大學永續企業學教授安德魯．郝夫曼（Andrew J. Hoffman）說，「如果我們不將億萬美元，源源不絕地交到查維斯（委內瑞拉總統）、普金（俄羅斯總理）與沙烏地阿拉伯人士手中，用這些錢研發可以外銷的產品與服務，我們情況一定好得多。」
美國人耗油無度的迷夢，在七○年代首次因油價高漲而驚醒。到一九八○年，原油飆漲到每桶一○三美元（以今天的幣值計）。美國人於是開始使用較小的車，通過較嚴厲的經濟標準，並加強探油與鑽油。
不到五年，由於美國需求銳減，石油開始充斥市場。沙國雖將油產從每天九九○萬桶減為一九八五年的三四○萬桶，油價仍然跌到每桶不到十一美元（相當於今天的二十二美元）。
節能措施紛紛出爐
之後二十年，油價始終疲弱，結果可想而知：美國人開始買耗油的休旅車，許多代用能源、鑽油與節能投資也相繼無疾而終。PetroAlgae（佛羅里達州生物燃料新興業者）業務發展副總傅瑞德．提南（Fred Tennant）說，「在美國，油價高的時候我們想盡對策，等到價格回落，我們將一切拋諸腦後。」
現在油價再次飆高，美國又掀起節能風。相對於去年同期，今年七月初的汽油用量少了五．二％。福特多年來最暢銷的Ｆ系列小卡車，今年業績跌落二二％，而本田的節能小車Fit，銷售業績暴增六九％。
數以百萬計美國駕駛人開始大車換小，開始改騎自行車；產品運輸由空運改為海運；節能措施紛紛出爐。全球各地需求降低，替代能源供應增加，產油國也開始增產。油價於是從七月十一日一四七．二七美元的歷史紀錄，重挫二十多美元。麻省理工學院經濟學者丹尼．艾樂曼（Denny Ellerman）說，「我想，沒有人會相信這麼高的油價能長保不墜。」
課徵油稅
油價未來走勢的不確定，使節能與替代能源的研發大受影響。有些專家說，油價將破二百美元，其他專家則說，油價將降到七十五美元，或更低。結果是，油價必須超越每桶一百美元，投資研發才划算的科技，找不到研發經費。創投資本家文諾．柯斯拉（Vinod Khosla）說，「高油價與低投資，讓我們腹背受敵。」
柯斯拉與許多經濟學者、能源專家，力主為油價訂定底線，原因就在這裡。政府以政策使油價相對偏高的作法，能刺激替代能源、節能與探勘新油源的投資，從而壓制日後的油價。但當然，事情並不那麼簡單。任何助長能源價格的政策，都將使一些大規模產業受害，因為對航空公司、運輸公司、製造業者而言，節能並不容易。
此外，如果只對石油課稅，將導致天然氣與煤大行其道的扭曲現象。有些經濟學家因此建議，油稅應該只是能源政策的一環，而且有鑑於全球暖化的威脅，徵收二氧化碳排放稅更加有理。
還有人擔心政府會將這項新財源浪擲。有些經濟學者主張用這些錢投資代用能源，還有人認為政府應用降低所得稅這類作法，把錢還給人民。不過，這一切都是基本經濟問題：政府用徵稅手段，將一些我們應該減少使用的東西（如石油）保持在高價位，並用徵稅所得的錢，為一些我們希望增加的東西（如成長與生產力）降低成本。
加拿大卑詩省（British Columbia）已經證明，政府確實可以做到這一點。自七月一日起，卑詩省隨汽油加徵小額二氧化碳排放稅，並運用這項新財源降低所得稅與營業稅。
為紓緩新稅帶來的陣痛，政府在六月底為每一位省民送了一張一百加幣（約三千台幣）的支票。未來資源（Resources for the Future，華府智庫）資深研究員伊安．裴瑞（Ian Perry）說，課徵能源稅，再用其他方式將錢還給人民，「稱得上是經濟學者之夢」。
如果美國真的採取這項策略，將能源持續保持在高價位，未來會是什麼樣子？想知道答案，不妨與凱莉．郝吉森（Kerri Hochgesang）一同搭乘亞特蘭大捷運系統ＭＡＲＴＡ。她原本開一輛日產Xterra通勤上下班，但汽油費漲到每個月四六○美元，於是她從六月底決定改搭捷運。
改搭捷運
她原以為這下一定得吃足苦頭，等車等死人。實際不然：過去她自己開車二十五哩上下班，得花一小時二十分，現在搭捷運只花四十五分，她還不必盯著路面，可以空出時間閱讀。
額外的好處
高能源成本無疑令人不快。但它也能帶來真正好處。《紐約時報》報導，全美各地青少年飆車事故正在減少。惠而浦（Whirlpool）表示，節水、節能的高效洗衣機銷售轉旺。
在國家再生能源實驗室（National Renewable Energy Laboratory），生物燃料研究的經費又有了著落，這一次出錢的不是政府，而是煉油業者Chevron與ConocoPhillips。政府也開始推出聰明的政策點子，例如，凡業者利用報廢休旅車造成的廢鐵製造節能車，可以獲得政府減稅。
緬因州州長能源獨立與安全辦公室主任約翰．凱利說，「投資節能與替代能源的人開始成群湧現。我認為能源成本將成為帶動經濟的引擎。」
（By John Carey）
在歐洲，不開車完全沒問題！
我最近買了一輛車，這件事所以如此值得一提，是因為它是我於1994年移居德國以來，買的第一輛車。這麼多年來，我一直過著無須養車、輕鬆自在的日子，要不是迫於女兒的社交應酬之需，我根本不需要車。這一切證明，歐洲人在能源的有效使用上，確實比美國高明得多。
在美國，除了有限的幾個大城，沒有汽車寸步難行。但在歐洲，揮別汽車沒什麼大不了。我住的法蘭克福，人口六十七萬，是中型城市，但它的地鐵、公車與郊區捷運網路，比我所知的任何美國城市都更充實。市區到處是自行車道，用手機就可以付費使用的「叫自行車」（Call a Bikes）租車服務也很便捷。
隨著油價飛漲，古色古香的電車與自行車通勤族，於是成為歐洲的競爭優勢。根據瑞士銀行的評估，要生產價值一千美元的商品與服務，歐洲經濟體須用的石油比美國低20％，比中國低75％。目前，美國的能源使用繼續攀升，歐洲的使用正不斷減少。去年，德國經濟規模擴大2.6％，但能源耗用量減少5.6％。
歐洲在節能方面所以有此成就，原因就是數十年來能源價格的居高不下。歐洲人用的冰箱較小，一般不用冷氣。他們的家使用自動關閉的燈與小型熱水器，不像美國家庭，都在地下室裝了巨型熱水槽。
我認識法蘭克福一位銀行家，他每天騎自行車通勤上下班。在我工作的市中心區摩天樓，多的是律師與經紀人，每天早上你會看見大樓外停車場停了好幾百輛自行車。再怎麼說，自行車是惟一大量生產、不會排放廢氣的車輛，也是惟一能幫你消耗早餐卡路里的交通工具。
事實上，就能源使用而言，歐洲與美國最大的差距就在於運輸交通。歐洲人口密度高，城市結合緊密，不像美國城市有許多擴向四面八方的郊區。但高得驚人的稅也是造成差距的主因。在我住的這個地區，汽油每加侖9美元以上（歐洲各地大體都是這個價格），是美國的2倍以上。比利時魯汶大學經濟學教授保羅．戴格勞威說，「我們有較高的稅，其他種種，就交給價格來辦了。」
美國人現在開始購買較小型的車，美國城市也開始建構較好的公共運輸系統，為自行車騎士提供便利。來自歐洲的教訓是，這類措施能帶來可觀的經濟成果，而且不必讓人吃苦受難。儘管我現在有了一輛八九成新的奧迪A3，我在上下班時仍騎自行車通勤，需要長途旅行，我就搭德國的高速火車。我可以不必自己開車，空出時間看書、工作，我的生產力也提高了。
