近年來，聯合國教科文組織（UNESCO）認可的「世界遺產」認證資格，成為全球觀光業的新顯學。全歐洲目前有多達三五五個世界遺產，因此帶入無可計數的觀光收入與周邊利益，靠老祖宗吃飯的本事，令人望之興嘆！
鏡頭再拉到早春的威尼斯，春雨霏霏，水都瀰漫著一股將醒未醒的氛圍。貢都拉船緩慢穿梭在老城區的河道上，專門展示嘉年華面具的商家留住了威尼斯嘉年華恆久的華麗基調，嘆息橋上總是擠滿拍照的遊客，即使嘉年華會剛結束，距離五月的旅遊旺季尚有一段時間，遊人依舊如織。
同樣的情景也在希臘羅德島出現，終年巡航於地中海與愛琴海的郵輪載來遊客，吞吐於羅德島中世紀古城旁的港口。遊客一頭鑽進中世紀城牆裡，埋首於商家所營造的仿古氛圍中，迷戀在希臘海島的獨特歷史時空裡，直到郵輪的汽笛聲喚醒了他們，這才依依不捨地離去。
世界遺產最大集散地
這些城市都有著共同的條件－－它們都是老祖宗留下來的遺產，在聯合國教科文組織的加持下，紛紛戴上了「世界遺產」的光環，成為觀光產業裡的票房保證。
目前全球共有八三○個世界遺產地點（World heritage sites），其中有六四四個文化遺產、一六二個自然遺產及二十四個綜合型遺產。世界遺產的數目每年都在更新、增加中，聯合國會員國只要向聯合國教科文組織提出申請，經專家評定，一旦資格確定即撥款補助。重要的是，只要名列世界遺產之林，便表示這個地點不再是該國單一所有，而是全人類所共享的世界級珍貴資產。
歐洲幾乎已成為世界遺產最大集散地，全歐目前有多達三五五個世界遺產，占世界遺產的一半，其中文化遺產約三一七個，自然遺產約三十一個，文化與自然雙重遺產約七個，其中不乏由雙國共有。
在歐洲，這些老祖宗留下來的世界遺產已經成為不可或缺的搖錢樹。根據世界觀光組織（ World Tourism Organization，WTO）的統計，全球觀光大國目前由法國、西班牙拿下前兩名，其中西班牙每年以五％的速度穩定成長，境內的世界遺產多達三十八處，在歐洲僅次於義大利的四十處。
西班牙觀光局東京辦事處代表Ignacio Ducasse表示，西班牙目前有三十四個世界文化遺產，分布在十一座城市，外加兩個自然遺產及兩個綜合型遺產，世界遺產的確已是西班牙觀光局推廣重點。根據西班牙觀光局的最新資料顯示，二○○六年一至五月的國際觀光客數就多達二千萬人次，雖然無法精確估算世界遺產所帶來的遊客數，但確實是西班牙觀光業的最大賣點之一。
歐洲國家的世界遺產中，不乏多座城市以整座歷史城區（老城區）入選，呈現歐洲文化氣勢磅礡的一面。
文化財變觀光財
以歐洲擁有世界遺產最多的國家──義大利來說，羅馬、佛羅倫斯、威尼斯、那不勒斯等知名觀光大城，都以歷史城區列名世界遺產。同樣以歷史城區入列的，還有比利時「蕾絲之都」布魯日，宗教國家梵蒂岡更以整座城市入選。可見源遠流長的文化遺產，對歐洲國家有多重要。
近年來亟欲拓展觀光版圖的東歐國家，更是視世界遺產為票房靈藥，諸如波蘭的華沙及克拉考、捷克首都布拉格、中世紀小鎮庫倫洛夫等，俄羅斯更以地大物博的優勢，一舉囊括二十三項世界遺產，除去莫斯科著名的克里姆林宮、紅場和金環小鎮之佛拉基米爾和蘇茲達里建築群，世界第一大淡水湖貝加爾湖、壯麗的堪察加火山群、西高加索山等都搖身一變成為觀光賣點，也是東歐告別鐵幕時代後向資本主義快速靠攏的最佳生財工具。
若論哪個歐洲國家最擅長靠老祖宗遺產賺錢，希臘可說是當之無愧。儘管自助旅行圈子裡曾流傳著這樣的耳語：「到雅典看廢墟，不如到希臘小島來得有意思。」然而，雅典的衛城早在一九八七年便已列入世界遺產；全世界第一個舉辦奧運的地點──奧林匹亞考古遺跡，一九八九年也拿到世界遺產這項票房保證。到希臘旅遊，幾乎必到這兩大景點。
事實上，希臘的觀光產業打著古文明起源國的名號，將希臘神話巧妙包裝在內，已成功打造南歐觀光大國的名號。
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