跨期賒帳、有息借貸在五千年前的古巴比倫出現，在中國也至少可以追溯到三千年前的周朝。但是，為什麼後來金融的發展要停頓那麼久，直到十三世紀才在義大利的佛羅倫斯、威尼斯等城邦，發展出公眾債券與基金市場？其阻力來自何處？
在古代的中東和歐洲，金融發展的最大阻力來自於宗教，來自《聖經》對有息借貸的禁止。
一般所說的《聖經》包括兩部，一是《舊約全書》，另一部是《新約全書》，由四十多位作者跨越一千多年的時間寫成。《舊約全書》是基督教、猶太教和伊斯蘭教教義的共同基礎，而且在地域上這三大宗教都發源於以色列的耶路撒冷，但是，它們在很多方面又有頗大分歧。
《舊約全書》中的《申命記》（Deuteronomy）是西元前八世紀由摩西寫成，第二十三章第十九段講道：「你借給兄弟銀錢、食物，或任何能生利之物，都不可以取利。」第二十段說：「對外方人你可取利，對你兄弟卻不可取利，好使上主——你的上帝在你要去占領的土地上，祝福你進行的一切事業。」
《申命記》的意思是，如果你能做到在借錢給兄弟時不收取利息，只有把錢物借給外方人時才收取利息，那麼在你死後，上帝會讓你進入天堂；否則，你會被打入地獄。
如此教義該如何解讀？誰是兄弟，誰是外方人呢？這就是關鍵所在。基督教對「外方人」（strangers）或者說是「陌生人」的解讀為：只有敵人才是「外方人」「陌生人」，其他所有人都是兄弟姐妹。神學家的解讀是，《舊約全書》中講到的外方人指的是敵人，向敵人收取利息之所以是正義的，是因為他們本來就是敵人，向他們放貸獲取利息，等於以一種沒有煙硝的方式攻擊他們，增加他們的生存壓力；但是，敵人之外的所有人，不管是否是基督徒，都是兄弟，對他們就不能收取利息，因為兄弟姐妹間本來就應該相互幫助。如果你違反這個原則，你就會受到上帝的懲罰。正因為基督教對兄弟的解讀如此廣泛，幾乎包括普天之下所有的人，所以，從一開始，基督徒就不能從事用錢賺錢的金融業務。得等到十六世紀宗教改革之後，這種局面才完全改變。
但是，猶太教對《申命記》的解讀非常不同。在猶太教中，只有猶太人才是兄弟姐妹，所有非猶太人都屬於《申命記》中所謂的「外方人」或「陌生人」。也就是說，猶太人放貸給猶太人時不可收利息，但放貸給任何其他人時，都可以收取利息。正因為此一差別，從大約二千年前開始，只有猶太人可以在中東和歐洲從事有息借貸的金融業務，而基督徒和後來的穆斯林都不能做用錢賺錢的生意，因為《古蘭經》也嚴禁有息放貸。這個差別不僅決定了過去二千年的金融發展格局，也決定了亞洲以外的人類歷史。
《申命記》為什麼要禁止有息放貸呢？之後會系統性地回答這個問題。這裡先要說明的是，《舊約全書》是由不同時期的不同人所寫，後來才被合併在一起。而其中的《申命記》是在西元前八世紀寫成，當時中東的閃族人多在務農，物質產出不豐，主流價值觀重農抑商、反對有息借貸並不奇怪。在當時的世界，幾乎所有的農耕社會都反對把人際關係貨幣化，反對基於貨幣利益最大化的社會秩序。
對基督教社會的影響
宗教禁止有息借貸，這對金融發展有多大影響呢？人們可以不理會這些規矩嗎？
關鍵就看你是否為基督徒了。對於中世紀的歐洲人來說，教會是他們生活的中心，死後是下地獄還是上天堂，這是人生最為重要的事情。一個最經典的例子是佛羅倫斯的梅迪奇家族（House of Medici）。這個家族於十四世紀在佛羅倫斯開辦銀行起家，透過用錢賺錢的方式成為當地最富有也最著名的家族。歷史學者一般認為現代銀行發源於佛羅倫斯，而佛羅倫斯的銀行又發源於梅迪奇。雖然喬凡尼．梅迪奇（Giovanni Medici）在一三九七年創辦梅迪奇銀行，貢獻巨大，但是，在臨死之前的兩年裡，他在病床上每天做噩夢，不能入眠，就怕死後被打入地獄，被上帝懲罰。結果，那兩年中，他的家人不得不安排牧師，每天在他病床邊幫他祈禱、帶他懺悔，請求上帝的諒解。我們能想像當時的梅迪奇是多麼恐懼，在中世紀的歐洲，這種現象很普遍。
西元四世紀，在地中海東岸城市凱撒利亞（Caesarea）的主教聖巴西略（Saint Basil the Great）寫道：「那位充滿爪牙的有息放貸者，看到趴在他腳上的貧困如洗的欠債人，一點不受觸動；他居高臨下地以各種方式侮辱對方，滿嘴髒話醜化對方；他對兄弟同胞毫無憐憫之心；雖然他已經墮落卑鄙到如此地步，但是，他照樣對那些為他祈禱的謙卑兄弟不領情，殘暴對待別人的懇求，也不被自己的眼淚所感化。」
另一位主教雅克．維特里（Jacques de Vitry）則說：「上帝創造了三類人：一類是農民和其他勞動者，他們保證所有人的溫飽；一類是騎士，去保衛人們；還有就是牧師，去管理人們。可是，惡魔創造了第四類人，那就是有息放貸者。他們不參加人類的勞動。但是，最終，他們不是遭到人類的處罰，而是會被魔鬼懲罰。他們從放貸中收到的利息是多少，就會有多少木材被送到煉獄中去用來燒死他們！」
像這類宣講，在基督教發展的初期，特別是中世紀時很普遍。他們當時攻擊的「高利貸」並非只指利率很高的貸款，而是所有帶利息的貸款。那麼，這種宣講是否阻礙金融的發展呢？可以想像，如果把有息放貸者都描繪成黑心腸的剝削者，整個社會就會把所有放貸者打壓得無地自容，沒有呼吸的空間。
除了基督教對有息放貸充滿敵意、堅決排斥之外，實際上伊斯蘭教也與之類似，到今天也還禁止有息放貸。《古蘭經》第二章第二七五段說：「那些吞食利息的人們，他們復活起來，像那中了魔者站立不定。那是由於他們妄稱：『交易只是像利息。』而阿拉把交易定為合法的，把利息定為非法的。但凡來自其養主的勸告到達他而中止者，以往的歸他，他的事情歸阿拉。
凡再犯者，這些人是火獄之徒，他們永在其中。」由此可見，過去的社會環境不僅影響著教徒從事金融業的勇氣，也決定了整個社會對待金融從業者的態度。在這種境況下，金融市場當然就很難發展。
