全名雷射積層製造技術的3D列印，將材料透過雷射加熱的方式，一層層融合疊加上去，可以擺脫傳統製造工法的限制，直接建構物件整體的複雜形貌及內部特殊流道與結構。
加上3D列印不同於以往的「減法製造」，而是所謂「加法製造」，更加節省材料成本，被視為新一代的製造技術。在這種原理下，3D列印能印什麼？簡單地說，即將無所不能！
美國太空總署也心動
工業技術研究院南分院執行長徐紹中表示，3D列印可列印之材料從塑膠到金屬，產業之應用範圍不再局限於傳統模型打樣或翻模鑄造，已可直接製作功能性之商品與零組件，在國外，更進步到連食物都可以做出來。
事實上，以3D技術列印食物，已經跳脫開發步驟，進入試量產階段。美國國家航空暨太空總署NASA認為，3D列印食物有助於改善太空人的飲食品質，已經與位於德州的Systems and Materials Research Consultancy公司簽訂合約，研究「全功能的3D食物印表機」。
根據NASA公布的合作方向，這項計畫除為讓太空人吃到營養的食物外，另一目的是讓太空人得以享受並列印出自己喜歡的食物。
過去太空人享用的食物多半是液態或者膏狀食物，營養成分是足夠了，但要說到色香味俱全，可能還有一大段距離。太空總署規畫中的3D食物印表機，會先將食物原料以粉末狀態儲存，在列印過程中加入液體將食物擠出，目前已經可以列印出麵條、火雞麵包、羅勒醬、蛋糕……。
3D列印食物除可用在協助太空人改善吃的品質之外，其實更重要的是，它可以有效減少食物的浪費，讓食物的利用率大幅度改善。
不只美味，更可減少無謂浪費
去年曾受邀來台灣發表演講的生技新創公司「現代牧場」（Modern Meadow）的安卓思•佛格區（Andras Forgacs）就認為，人類必須正視食物短缺與浪費的問題，而解決的方案就是以3D列印食物的加法原則減少食物的浪費。
安卓思・佛格區指出•生產（飼養）人類所需要的食用肉品（牲畜），通常會產生許多一般西方人飲食用不到的骨頭、血液、內臟等部位，這些都是額外的浪費。以漢堡肉為例，生產出1磅肉要消耗近7磅穀物、600加侖水，需要75平方公尺的土地、排放13磅的二氧化碳，產生大量的溫室效應氣體。
安卓思創立的現代牧場，希望利用「生物製造」（biofabrication）的方式，直接以牛細胞製造飲食所需要的肉類，以及生活、穿著所需要的皮革，需要多少，就列印出生產多少，其他的骨頭、血液、內臟……，一點都不會出現，這就是3D列印食物對於人類未來的貢獻。
事實上，近兩年來，經過全球新創公司的努力，3D食物印表機已經逐漸往家庭用戶靠攏。去年上半年，還只能看到可以列印各色形狀糖塊、巧克力的3D食物印表機，但去年下半年到今年上半年，3D食物印表機便以飛躍的速度，推陳出新。
西班牙的新創公司Natural Machines去年發表3D食物印表機Foodini，它可以使用塑膠膠囊注射器與醬狀的食材来做飯，舉凡披薩、義大利麵，漢堡，都可用這台機器列印出來。
以漢堡為例，消費者要吃漢堡時，只要將各種材料、餡料放入Foodini，Foodini就會依序列印出漢堡包，肉餡料，蔬菜料，一個完整的漢堡就會出現在你面前，而且還可以依照消費者的喜好設定漢堡尺寸與分量。
台灣的三緯國際（XYZprinting）也在去年發表類似機器，單台機器最多可放入三條食物材料管，就可以列印出巧克力、餅乾、比薩等食材，預估會在今年量產。
同時生產多樣口味仍是技術瓶頸
不過，3D列印食物仍然有亟待克服的技術門檻。首先，3D列印食物的製造速度慢，精準度與完成度仍不如傳統食物；另外，3D列印食物目前還無法同時利用好幾種材料製造物件，無法兼顧多樣口味與列印速度
不過這些技術門檻隨著研究人員的努力，正逐漸被克服，從兩年前仍停留在研究計畫階段，到現在已經列印出麵包、餅乾、漢堡、義大利餃，披薩，在未來幾年，說不定餐飲店裡就會出現3D 列印食物機製作餐點，甚至在路邊就可以看到3D 列印食物販賣機，隨點隨做。
圖說：印表機有模有樣印出食物形狀。圖片來源：Natural Machines
