貿聯財報亮眼，去年EPS九．二三元更是衝上歷史新高。這兩年，貿聯開發出一個貌不起眼的小擴充基座，它卻是公司獲利的重要來源。
讓貿聯交出這麼亮眼的成績單，除了炙手可熱的特斯拉電動車商機，讓人意想不到的，就是貌不起眼的擴充基座。靠著這個小小黑盒子，貿聯接連獲得電腦品牌大廠戴爾（Dell）、惠普（HP）大單，三年前還掛零的出貨量，爆發至去年整年占公司一二％營收，今年第一季更衝上一五％。相比之下，電動車業務花了五年，直至去年站穩整體營收的一二％。
「大家都以為貿聯就等同電動車，其實這個產品的增長對我們來說也很重要。」貿聯總經理鄧劍華接受本刊採訪時，強調貿聯的資訊與電動車業務，都是公司強大的獲利驅動力。
擴充基座這名詞聽來陌生，其實就是連接埠的集大成。連接埠的英文「port」是港口，而擴充基座英文「docking station」直譯為停泊站，各類訊號彷彿船舶，載有各類晶片的黑盒子則是轉運站，網路影音訊號全從一條USB線傳輸。
小黑盒讓筆電變 行動工作站
這是看似簡單實際複雜的工作。電腦及筆電上的各類孔洞代表不同訊號標準，有最早由IBM在三十年前推出的VGA類比訊號、到了一九九九年的數位化DVI訊號、○二年融合視訊及音訊的HDMI殺出、○六年視訊電子標準協會（VESA）推動的視訊標準介面DisplayPort等。光是影音輸出，就必須兼顧資訊史的洪流中，不同標準的更迭與角力。
○七年，貿聯資訊部門就開始研發製造一對一的訊號轉接器，「例如DisplayPort換成VGA、HDMI等。」貿聯副總經理蔡國仰舉例。
但隨著英特爾在一一年定義了超薄筆電「Ultrabook」，筆電的連接埠數量勢必隨著重量及體積的縮減而減少，這讓他看到了一對一轉接器以外的商機：筆電輕薄化後，有些連接埠消失，卻不代表沒有使用需求。
蔡國仰舉例，尤其企業或專業人士在工作站多半使用二十二吋以上的高單價螢幕，使用年限長，仍得透過VGA或DVI轉接，加上USB、網路線……筆電連接埠已捉襟見肘。
筆電問世不久，就有機械式的擴充基座產品，以轉接針孔與筆電底座相連。為契合筆電形狀，這類擴充基座不僅笨重，還須依各類筆電不同外形開模，成本較高，通常都由筆電代工廠一併生產。
直到USB 3.0，甚至最近USB Type-C的出現，以及晶片的進步、線材數據傳輸量提升，讓轉接的商機開始出現彈性──筆電只要外連一條USB線，就可以同時轉接不同訊號。「訊號轉接本就是貿聯強項，所以擴充基座也不是遙遠的月亮，看得到摸不著。」蔡國仰說。
當時貿聯擴充研發團隊，琢磨多時。擴充基座的眉眉角角，比轉接器更多。例如，為了一次處理多種訊號，原本在一對一影音轉接器只須簡單GPU晶片，但在一對多的擴充基座，則改用全球USB訊號解壓縮大廠DisplayLink的強力晶片，威力猶如子彈變大炮。此外，高速運算產生的散熱問題、外觀造形等等，均須納入設計考量。
研發出成品後，蔡國仰立刻拿著擴充基座的雛形到全球兩大筆電品牌廠商戴爾、惠普去簡報。簡報完，美國人第一反應是「很有趣」，他進一步問有無案子可以報價，「對方也很客氣地說，最近剛好沒有。」
企業自攜設備夯 商機搶搶滾
得到這樣的回應，蔡國仰不意外，但是他鍥而不捨，月月拿著改良版叩關，讓大廠知道，貿聯有能力開發這樣複雜度高的產品。
「大廠管理產品線要考量風險，不能貿然下單，所以才要花時間去DEMO，讓他們有足夠的信心。」鄧劍華說。戴爾和惠普都是貿聯連接線和訊號轉接器產品超過十年的老客戶，但一個新產品，貿聯硬是耗磨超過兩年才打進供應鏈，現在透過兩大廠牌，賣進消費市場，下一步，就是進駐各大企業辦公室。
「別人可能覺得超過兩年很長，但以業界標準，我很自豪用兩、三年的時間就打進去了！」蔡國仰笑著說。
比起轉接器，擴充基座因為複雜度高，連帶單價也高，在戴爾官網上，一個擴充基座動輒一、兩百美元。貿聯的擴充基座營收連續兩年跳躍式成長，出貨量衝破戴爾、惠普的預期，「他們沒想到會賣這麼好！」蔡國仰說。
國際調研機構預估，由於企業界倡導員工帶筆電上班的「自攜設備」（Bring Your Own Device，BYOD）的風潮，擴充基座的市場規模在二○年將上看七十三億美元。「我們擴充基座的市占率還很小，」蔡國仰說：「未來在技術和銷售上，還可以期待很大的進步空間。」
