五年前，網路搜尋引擎龍頭Google，推出電子郵件服務Gmail，雖然時間比兩大免費信箱Hotmail和雅虎Mail晚了八年，憑著和使用者共同開發的特性，Gmail用戶數急起直追，甚至可能成為全球新龍頭。
五年前的愚人節，搜尋引擎龍頭Google推出了讓全世界網路使用者都覺得是「天大玩笑」的產品——Gmail。
將成為世界最大的電子郵件
如今，Gmail滿五歲；這個二○○四年才上線的系統，比其他兩個免費信箱的前輩——微軟Hotmail和雅虎Mail，足足晚了八年，卻很有急起直追的架式。
根據市調機構ComScore的數據，去年十二月，註冊使用Gamil的人數，單月近三百萬人，年成長四三％；Hotmail卻衰退三％。美國雜誌《Information Week》預測，如果Google保持這樣的成長率，Gmail使用人數有機會在今年超越微軟；二○一一年將打敗雅虎，成為電子郵件信箱龍頭。
Google創辦人Larry Page回憶，Gmail的誕生，靈感來自一位使用者的抱怨，「她不停地發牢騷，必須把電子郵件從網路上抓到自己的電腦裡，還要花好多時間分類、找信件。」Larry Page說，「如果她不這麼做，就必須像瘋子一樣不斷刪信，因為網路信箱容量只有四ＭＢ。」
因此，「用更好的方法來處理電子郵件」這個點子，吸引了一名Google工程師Paul Buchheit，他決定善用Google員工的特殊福利——可撥二○％時間做無關工作的事，好好研發新的電子郵件系統。
○四年，當Google宣布要在愚人節推出一個具備搜尋引擎功能、容量還高達一ＧＢ的「免費」信箱，矽谷的工程師都抱持懷疑態度，因為Google過去也曾開過愚人節玩笑。
Gmail上線後，使用者立刻發現三大改變，更大、更快、更方便。
首先，是儲存空間大幅提升，Gmail提供一ＧＢ的大容量，不用刪信之餘，還能把重要資料都存放在裡面，方便查找。
第二，速度加快，Google運用新的網頁開發技術Ajax，能在不更新整個頁面的前提下，讓使用者在線上瀏覽郵件。
最後，增加關鍵字搜尋功能，Google把自己最拿手的網路搜尋技術，應用到Gmail上，只要輸入相關的字，系統就會自動把信件找出來。
剛推出時，Gmail需要由既有的用戶邀請才能使用，形成一種物以稀為貴的風潮。《PC World》報導，在拍賣網站eBay上面，競標Gmail用戶邀請的價格，高達一百五十美元，「飆漲速度跟搭火箭差不多！」
後來，Google為了停止這樣的風氣，○七年二月，宣布不再採取邀請制，完全免費開放。
從抱怨中找出新功能點子
Gmail的普及化，開始全面衝擊電子郵件的既定框架。跟隨者的腳步，首先鎖定在「更大」的方向。Gmail不斷提高每位使用者的儲存空間，直到現在，每人Gmail的信箱容量已超過七ＧＢ，逼得Hotmail和雅虎Mail不得不跟進。
不過，Gmail卻沒有停止自我進化的腳步，「你會發現用家往往不是提供新的點子，而是在抱怨他們最受不了的缺點。」Gmail專案經理Keith Coleman舉例，垃圾郵件就是一個例子。Google將用在搜尋引擎上的人工智慧科技，應用在垃圾郵件的過濾上，「效果出奇地好。」
○八年五月，Google推出Gmail實驗室（Gmail Labs），新功能都是來自使用者或內部工程師的發想，用戶可以自由地安裝或解除它們，也可以反映對新功能的心得。
例如，Google花了九個月的時間，推出Gmail Chat，使用者收發電子郵件的同時，可與郵件聯絡人線上聊天，不用安裝任何軟體，更無須更換硬體。
「在這項功能上線前，公司內部已經測試過五、六個版本了。」Keith表示，就是這種「龜毛」的堅持，Google對從搜尋引擎跨足電子郵件服務很有自信。Gmail實驗室將推出全球四十九種語言版本。
Keith強調，使用科技產品的理由，一種是「不得不」；另一種則是「很愛用」，「我們希望用戶選擇用Gmail，是因為他們『很愛用』。」
「資訊產品不應該是把使用者變成人質，而是應該可以走到哪、用到哪。」這是Gmail過去所帶來的最重要變革。談到Gmail下一步，Keith認為，第一個革新，是用一個裝置，就能管理每個人所有的事情；第二個革新，則是「資訊不會過載」。隨著Gmail不斷進步，電子郵件將來的樣貌，還充滿很多想像空間。
■你不知道的Gmail 5種新功能
1.郵件防呆裝置：在周末狂歡過後，所寄出的重要郵件，可能讓你隔天驚醒時發現完全不是那麼回事。Gmail讓使用者設定，在特定時間內寄出郵件時，會先跳出五個數學題目，全部答對了，信才能寄出，確保使用者頭腦依然清醒。
2.遺漏附件偵測器：如果在郵件中提到「附件」兩個字，但卻忘了附加檔案，系統會自動提醒使用者。
3.離線閱讀功能：在沒有與網路連線的情況下，一樣可以進入收件匣，閱讀和撰寫信件，也同樣可以搜尋信件。
4.取消傳送功能：在信件按下「傳送」後，只要在五秒內按下「取消傳送」，所有信件都可以回收，避免寄出讓人後悔的郵件。
5.簽名檔顯示地理位置：寄信時，自動將當時寄件人的地理位置顯示在簽名的最下方。
