軟體產業低成本、高獲利的形象，一直是投資大眾長久以來最鍾愛的標的之一。根據Price Waterhouse Coopers與美國創投協會等共同於今年第一季發表的MoneyTree Survey，軟體產業又擠下生物科技產業，自創投界投入總金額的第二位，重新站回第一位。
雖然軟體公司的成立方興未艾，每年也有如此多的資金不斷投入軟體產業，但是翻開全球前三十大軟體公司的名單，不難發現絕大多數都是已經成立十年以上的老公司。軟體產業似乎也有成長趨緩的趨勢。這究竟是怎麼回事呢？是否意味著軟體產業已經步入了夕陽工業呢？
我認為，軟體產業的未來將走向幾種不同的主要形式，包括「提供應用」（appliances）、「提供設備」（utilities），以及「提供服務」（services）。在這種趨勢下，「純粹」的軟體公司將大幅減少，甚至消失。
我們可以水電的使用為例，說明這三類公司的關係。所謂的appliances，是指用於特定目的的電腦或硬體，好比一般家庭常用的小家電，使用方式非常簡單方便。家電要插電才能使用，Utilities 便是指類似於水、電、瓦斯等公共事業設施，基礎架構已由水電公司架設好了，需要使用的時候打開開關即可。而services 宛如水電公司，結合了技術與人，解決用戶在使用時出現的問題。
軟體之所以能成為一個產業，是因為從硬體的附屬獨立出來，成為專門的服務，進而成為單獨交易的商品。但是，科技的日新月異，使得原先包裝精美、內含磁片或光碟的套裝軟體面臨「進化」的選擇。
因為軟體有兩個與一般商品或硬體極為不同的特殊風險，一是盜版，二是經常需要針對特定系統環境作設定或修訂的問題。若要降低風險，在販售硬體之前，就先將軟體「植入」，不失為一個保護智慧財產權的好方法。
同時，在植入時，可就絕大多數客戶最需要或「經過最適化」的系統狀態，預先設置於該硬體中，使用者只要插電及接入即可使用，不用再擔心其他問題。這類集「應用」和「設備」於一身的新概念產品，已經在網路與資訊安全的領域中廣泛應用，並形成一定的潮流，這是軟體產業的第一次進化。
但是，問題又來了，有些軟體並無法「關進」一個硬體內，或者即使關進去，也無法有效達到保護智慧財產的目的。再像近年來Linux等開放原始碼軟體的產生，軟體創作者不見得會以創作的成果來賺錢，再加上網際網路與寬頻的普及，「隨開即用」的軟體服務讓軟體產業得以再一次進化，使用者可以用付月費、年費的方式，或以使用量的多寡付費。
也因此，那些從專業「服務」角度提供軟體的公司，得以呈現多種不同的面貌。而且，它們服務項目所占營業額的比率，已經達到了可觀的程度，亦能看出「隨開即用」的潛力。
譬如，全球軟體公司排名第八的甲骨文是六五％、排名第九的SAP是三五‧七％、排名第二十三的仁科，更高達七二‧八％！再如第二十六名Siebel Systems的五七‧二％、第二十九名的VERITAS Software的三三‧二％，以及第四十二名的BEA Systems的四四‧八％等。
這樣的數字，充分顯示出專業服務已經是軟體公司重要的收入來源。我們可以再舉一些例子，說明軟體公司已經不再純粹的現象。
在軟體業界諸如IBM、HP、組合國際、Veritas 等公司，原本是硬體起家，現在都致力於新型的商業模式，企圖充分利用網際網路的優點與特色，創造新商機。像是最近在美國頗為成功的Salesforce.com，可以說是此類先鋒。IBM的「隨需應變」運作方式也逐漸成熟，防毒公司如趨勢科技的「線上掃毒服務」更是行之有年。
Salesforce.com的成功，在於它提供了網頁化的銷售及客戶管理工具，客戶不需花大錢購買整套昂貴的套裝軟體。經過安裝測試程序與內部訓練，公司只需按照實際使用者的人數向Salesforce.com租用。只要有網路，公司的使用者（主要是業務人員）可以在任何地方、任何地點透過瀏覽器來進行銷售管理。
Salesforce.com領導的新商業模式，已經對原有CRM（顧客關係管理）產業及這個產業的領導品牌Seibel System帶來相當程度的衝擊。
同樣的，IBM的「隨需應變」也是根據企業用戶的實際需求來規畫、設計、生產及交付——把符合客戶商務需求的基礎程式與網路環境「租」給企業用戶，用戶僅在需要時才使用，並支付使用的費用，就像在使用水電般便利與靈活。
針對日益多變的企業環境，IBM這種「用多少、付多少」的商業模式的好處之一是企業用戶不必自行花大錢建置與維護設備，可以依實際使用的人數與服務項目付費，大幅節省開支，而且IBM本身也可以做資源的最有效配置，可說是一舉三得。
另外再像趨勢科技公司成功開發的「線上掃毒服務」，與主要的ISP（網際網路服務供應商）或入口網站合作，讓使用者直接在網路瀏覽器上點選、進行即時線上掃毒。使用者可以選擇單次或按月計費，而不需花錢購買一大盒的防毒軟體，盯著說明書一步一步安裝在單機上。
因此，可以預見的是「Utility Computing」（公用運算）將會是未來軟體產業的主流。這樣的服務正好符合了現今企業大量外包其非關鍵價值活動的趨勢，後勢看漲。
由以上分析可知，軟體產業正在經歷一場巨大的變革。不論在形式、價值來源，以及商業模式等各方面，都將與以往有很大的差別。對於投資大眾來說，現今的軟體公司必須能掌握這些軟體產業的走向及趨勢，才是具備投資價值的好公司。
台灣的硬體產業在全世界已經占有舉足輕重的地位，軟體產業這幾年來也有長足的進步，但要在全世界占有一席之地，仍有待持續的努力。期望台灣的軟體產業有一天也能像硬體產業一樣，在世界舞台上大放異彩。
同樣的，IBM的「隨需應變」也是根據企業用戶的實際需求來規畫、設計、生產及交付——把符合客戶商務需求的基礎程式與網路環境「租」給企業用戶，用戶僅在需要時才使用，並支付使用的費用，就像在使用水電般便利與靈活。
針對日益多變的企業環境，IBM這種「用多少、付多少」的商業模式的好處之一是企業用戶不必自行花大錢建置與維護設備，可以依實際使用的人數與服務項目付費，大幅節省開支，而且IBM本身也可以做資源的最有效配置，可說是一舉三得。
另外再像趨勢科技公司成功開發的「線上掃毒服務」，與主要的ISP（網際網路服務供應商）或入口網站合作，讓使用者直接在網路瀏覽器上點選、進行即時線上掃毒。使用者可以選擇單次或按月計費，而不需花錢購買一大盒的防毒軟體，盯著說明書一步一步安裝在單機上。
因此，可以預見的是「Utility Computing」（公用運算）將會是未來軟體產業的主流。這樣的服務正好符合了現今企業大量外包其非關鍵價值活動的趨勢，後勢看漲。
由以上分析可知，軟體產業正在經歷一場巨大的變革。不論在形式、價值來源，以及商業模式等各方面，都將與以往有很大的差別。對於投資大眾來說，現今的軟體公司必須能掌握這些軟體產業的走向及趨勢，才是具備投資價值的好公司。
台灣的硬體產業在全世界已經占有舉足輕重的地位，軟體產業這幾年來也有長足的進步，但要在全世界占有一席之地，仍有待持續的努力。期望台灣的軟體產業有一天也能像硬體產業一樣，在世界舞台上大放異彩。
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