近來資訊界掀起了一陣熱衷射頻無線辨識系統（RFID︶的投資風潮，許多人視之為往後五年間最具廣大市場潛能的新科技。究竟一個小小的無線通訊識別技術為什麼會讓大家如此興奮呢？
RFID的基本構想，是以能穿越直線障礙物的無線電波，來識別帶有更詳細貨品信息的標準無線標籤。任何貨品的流向，不論是從製造商到批發商、以至零售商，甚至外銷到世界各地，都可以因為RFID標籤的標準化，而被精確而即時的掌握。如此一來，僅是因精簡庫存而省下來的費用就非常驚人，換句話說，RFID有把產品流程完全自動化的潛能！難怪全世界的大製造廠都非常重視，因為善加利用這個科技的企業，可能在產品成本上一舉擊敗競爭對手，而取得攸關成敗的上風。
例如，法國世界級的輪胎大廠米其林（Michelin），每年光是花在庫存上的費用就達十億美元，如果RFID可以節省他們一○％的庫存，每年就可以節省一億美元！世界最大的零售連鎖商威名百貨（Wal-Mart）、美國國防部、英國的超市連鎖商德斯高集團（Tesco PLC），也都不約而同地要求最大的產品供應商，在兩年內將其產品RFID化。美國著名的國際數據公司（IDC） 預測，以RFID為主的零售供應鏈市場，將在二○○八年達到十三億美元，其中製造大廠與國際行銷大廠將成為最主要的初期客戶。
其實RFID是一個老掉牙的技術，遠在二次世界大戰時就被用來追蹤飛機的行蹤；美國高速公路收費站所使用的無線自動收款系統，也是利用貼在汽車上的無線標籤，在通過收費站時將車子的識別帳號輸進電腦。不同的是，如果要把這種技術推廣到每一個個別商品都可以使用的層次上，那麼無線標籤的製造成本必須降到○．五美元左右，而且還必須能夠在各種不同的天氣與製造環境下生存。
RFID的市場大抵來說可以分成下游的RFID晶片、標籤與中游的偵測器（Reader），以及上游的RFID系統軟件和RFID信息傳輸網路，雖然一般都認為RFID市場前景可期，甚至可能成為往後五年最具潛力的新科技，但是它成熟的時機非常難以預測，主要因為RFID系統需要多種上、下游產品的密切結合，它距離大規模的實際應用可能尚需數年之久；RFID市場在往後兩年會進入早期的測試應用階段，真正的大規模應用可能是○六年以後的事了。因此，許多這方面的早期投資，極有可能因為市場成熟期的延後而導致虧損。
台灣的科技業者，在投入RFID IC市場之前應「戒急用忍」，看準在RFID無線標籤標準化以後再全力以赴，因為高檔的RFID IC進入量產的時機尚未成熟；再者，RFID的上游軟體系統市場早被大型的軟件系統公司把持，而下游被動式（passive）RFID標籤最大的市場在於以製造業以及國際行銷大廠的供應鏈為主，而控制這些量產產品的廠商大都集中在台海兩岸。
換句話說，最早期的RFID客戶，事實上是像鴻海、廣達與宏碁等製造大廠，或像戴爾（Dell） 與威名等直銷零售廠商，或像新力（Sony）與日立（Hitachi）等消費電子大廠，IBM和荷蘭大廠飛利浦（Philips）最近宣布要共同發展RFID，飛利浦還表示要在高雄的封裝廠率先使用RFID技術，就是這種趨勢的一個例子。
放眼世界，台海兩岸的世界性製造代工地位，大家有目共睹，台灣如果能善用兩岸代工的人脈與產業生態，亟有可能先發展出世界級的RFID供應鏈系統，進而逐步奪取其他RFID相關市場。重要的是，必須先以PC（個人電腦）、PDA（個人數位助理）、手機以及平面液晶電視（LCD TV）等大型製造業的製造鏈自動化為主，來發展下游的RFID IC與偵測器市場，同時尋求以結盟的方式，像與SAP、IBM、BEA或甲骨文等世界應用軟體大廠簽約合作，以台海兩岸代工的主導地位，迫使這些軟體大廠為台灣的中、下游RFID產業催生。
事實上，我們從RFID的發展所看到的正是一個嶄新「即時時代」（Real Time Enterprise） 的前奏，在這個新時代裡，生活中許多看似瑣碎卻又相連的信息，已逐步地緊密自相結合，就好像人腦與身體各器官的配合，藉著網狀的神經系統，不斷地即時傳遞信息並自動採取必要的行動。
RFID的應用並不侷限在製造業的自動化而已，因為RFID袖珍IC的種類與功能會與日俱增，漸漸地被廣泛應用在辦公大樓、醫院、公路、工廠，以RFID原理製造的奈米晶片甚至可以進入人體內，用來偵測和提供日常生活所需的即時信息。試想，世界如果布滿了這麼多智慧型的偵測器，可以隨時隨地向你報告或傳送你想知道的訊息，這不就是即時時代的社會嗎？
我們距離科幻電影裡想像中的高度資訊運作已然不遠，試想，當你正開車趕往一個重要的約會，卻碰到預想不到的車禍塞車時，如果塞車訊息可以即時傳送到車上的GPS系統，使車子自動改變行車方向，並發出電子信件給正在等候的人，通知對方到達時間可能延誤；又如，救護車在飛馳市區的當兒，若街道紅綠燈的交通系統可以因救護車上的RFID標籤改變而暢行無阻。甚至有一天，你可以有一個完全為興趣量身訂做的電視節目表，音樂也可以按你的喜好安排，隨著每天的行程需要，即時傳送給你……。
美國聯邦通訊委員會（FCC）在○三年底決定為發展精靈公路（Smart Highway）保留特定電訊波段，因此可自動向汽車駕駛人傳送訊號，以減少美國每年所發生的六百萬次車禍。從技術的角度來看，我們已經有能力發展上述產品與附帶的服務，尚待開發的只是生產成本、系統整合與市場推展的問題，而欲達成這個願景，就一定要推展目前網路基礎設備上尚未開發完整的即時連線軟體，如此才能把不同的資訊內容在連線網上傳送，而這可能就是下一階段的資訊革命！
當即時時代的科技被應用在傳統的設計、製造以及供應鏈時，靠著RFID晶片不斷地提供物品的供求訊息、寬頻無線網路的連接與網站即時軟件的報導，就成了下一代的「即時供應鏈」系統。美國通用汽車公司資訊長（CIO）洛夫施貞達 （Ralph Szygenda）估計，使用即時供應鏈系統可以把一輛雪佛蘭（Chevy）轎車的設計與製造過程，從現在的五年周期縮短到兩年，在目前時間就是金錢的年代，這個差別不可謂不大。
長遠來看，RFID的研發最後終將帶動一個全新的即時時代，在這個新的時代裡，RFID無線標籤將會變成日常生活裡不可缺少的一部分。
吳錦城目前為Acopia Networks董事長。早期畢業於新竹交大，後赴美創立Arris網路公司，被美商Cascade公司以1.5億美元收購；後來又創立箭點通訊，被美商思科以57億美元的天價收購；之後加入思科擔任副總裁，並於2002年1月初三度創業成立Acopia公司。
e-mail: chengw@acopianet.com
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