關心生物科技發展的人，都知道二○○○年公布基因解碼草圖，等於是將攸關人類遺傳的無字天書排列出來，未來怎樣判讀這些訊息、如何比較人與人之間的差異，就是科學家的努力方向。不但如此，在「解讀」的過程中，將使過去不得其法的「個體化醫療」成為可能，量身訂作的用藥方式不再遙不可及。
我們都知道每個人的體質不同，對疾病的抵抗力、用藥的有效性，甚至臨床症狀也不盡相同，造成這種現象的原因，就是每個人的「基因」不同，DNA 控制每個人的遺傳特性，解碼之後，我們知道人體有三十多億個位點，每個位點有四種可能（ A、G、T、C ）， 在不同的人體上，DNA 差異約有千分之一，但是 DNA 差異分為很多種， 有單一位點差異（ SNP ），也有片段重複次數不同的差異等，但是 SNP 的比重最大，占所有 DNA 差異的九成以上，所以個體化醫療就是在這樣的趨勢之下產生，每個人的 DNA 不一樣， 所以外貌、體質不同，適合的藥物也不同，基因解碼之後，提供了「量化」基因差異的技術基礎。
個體化醫療對醫療技術的進步有什麼重要性呢？對病人有哪些好處呢？我們先來了解一個數據，「藥物引起的不良副作用」占美國十大死因的第四名，占住院原因的第五名，這些病例大部分並非人為疏失，而是注定要發生的「機率」，不但對病人帶來痛苦，為健保機構造成沉重的負擔，也讓藥廠付出了龐大的訴訟費用。
所以個體化醫療的初步發展是避免將藥物用到不適合的病人身上，例如止痛藥阿斯匹林在某些人的身上，可能引起極為嚴重的過敏現象，甚至導致死亡，如果能事先篩選病人，配合「DNA 身分證」，就能避免發生無法挽回的悲劇。 再進一步，個體化醫療將會發展成「積極性」為病人與藥物媒合，將藥物與病人的配對，分為「顯著有效」、「不確定」、「顯著有害﹂等不同程度，分級愈細，將來病人受惠就愈大。
個體化醫療將使每個人的醫療風險大大降低，可以說是百利無一害，但是外界最大的疑問，就是所費不貲，不管是民營的商業健保機構，或是由政府主辦的社會福利健保制度，願不願意花錢讓病人少受藥物副作用的折磨，甚至得到更有效的治療，是一大關鍵。
另一方面， 對藥廠來說，過去研發一種新藥，通過 FDA （美國食品藥物管理局）審查，上市進入醫院、藥房的通路以後，可以賣給所有的人，因應個體化醫療時代的來臨，有可能每個藥物的市場將會大幅縮小，行銷方式將會從「大眾」朝向「分眾」發展，與目前藥品銷售方式不同，有可能不利於藥廠。
但也有藥廠認為，個體化醫療的革新將有助於縮短新藥開發的時間及成本，過去新藥開發最花錢的階段， 是 FDA 要求的第三階段臨床實驗，必須在數以百計或千計的人體上進行實驗，而根據過去的統計，有八成以上的新藥，無法通過第三階段實驗，未來如果個體化醫療成真，將可在第二階段的數十人臨床實驗中，就能較明確知道該挑選哪些恰當的病人來進行第三階段的臨床實驗，如此一來，將大幅增加新藥核准的成功率。
目前，各國政府投入立法工作最力的，就屬美國 FDA，從二○○二年五月開始，FDA 即著手積極研究如何將 DNA 資訊納入新藥臨床實驗的規畫當中，並設計相關的配套措施。。
目前個體化醫療已經應用在某些疾病上，而且相當成功，例如美國 Genetech 公司乳癌藥物 Herceptin，乃根據乳癌細胞上的 EGFR 受體特別多此一共通特徵，因此利用抑制該受體的方式阻斷乳癌細胞的增生，但是這樣的治療只在三成的病患上有效， 所以 FDA 即要求要進行該種治療的病患先進行檢測，以篩選適合的有效病患。
除此之外， 國人感染率非常高的肝炎（ Hepatitis ），也是非常適合個體化醫療的疾病。B 型肝炎是中國人常見的疾病。根據統計，九成以上的台灣民眾感染過 B 型肝炎，其中三分之二痊癒， 兩成的人變成帶原者，而這些帶原者中，會有部分發展成肝硬化，甚至演變成肝癌。
至於 C 型肝炎，全世界約有二％至三％的感染率， 其中八成會發作，比率遠比B 型肝炎的兩成來得高，世界衛生組織（ WHO ）就提出警告， 到二○一○年時， C 型肝炎將凌駕愛滋病毒 HIV，成為全球傳染性最高的疾病。
肝炎的傳染情況這麼嚴重，但是目前 B、C 型肝炎的治療方式，卻非常沒有效率。B 肝的主要治療方式有兩種，一是注射干擾素（ Interferon ），每周打三針，連打六個月，有些病人會有強烈的不適感，發燒頭痛、肌肉酸痛、惡心嘔吐、高低血壓等；二是服用拉美芙錠（Lamivudine ），但拉美芙錠服用久了會產生很強的抗藥性，症狀明顯的 B 肝患者仍必須仰賴干擾素治療。
C 肝則是用干擾素合併口服藥 Ribavirin 的治療方式， 但不論是 B 肝或 C 肝， 療效都不理想，整體的 B 肝治癒率只有兩成，C 肝即使用合併治療取代單一干擾素治療，將治癒率由一五％提高到五○％，但也仍有一半的病人無效，但醫療費用卻高達七萬元、二十萬元。從肝炎的治療中，我們看到個體化醫療的利基，只要比對基因，找出哪些病人適合接受干擾素治療，病人便不須花冤枉錢，還受罪白忙一場。
最有效的治療，就是最有「效率」的治療，病人因為藥物副作用住院、死亡理賠，或是一直醫不好，不斷嘗試各種醫療，或是重複無意義的醫療，都是健保資源的浪費，不管是民間或是政府的健保機構，想必都樂見個體化醫療的逐步推展。
