最近， 我買了一副藍芽（ bluetooth ）耳機，用無線傳輸技術接聽桌上電話與行動電話，沒有被耳機線纏繞的困擾，而且功率低，只有行動電話的一％，非常方便和安全。只是，它現在的要價仍在一百美元（約新台幣三千四百元）之譜，還不夠便宜。等到一副藍芽耳機只需十到十五美元時，相信會大量而迅速地普及。
經過了這兩、三年的產業修正與調整，益發地確定，一項科技從發明、應用到大眾化市場（ mass market ）， 它的生命周期（ life cycle ）大抵就是七到八年。最近，我們常在檢視過去一年、三年、五年，乃至十年來等不同階段的投資，無論是哪種產業，即使是革命性最強的網路，幾乎都不違反這個自然原則。
當所有的創新科技都逃離不了這樣生命周期時，創投也就必須依據這周期來決定投資策略。換言之，做任何一項早期投資，一開始若沒有打定要投資六到七年，那投入的錢等於白費。當然有些人不從第一年開始投入，而在第三年才切入，那就要準備支持三到四年才能回收；有些人則寧願在很末期的第六、七年才投資，這時因產品已經成形，early-adaptor 市場也出現，此時投資時點風險較低，但投資的價格會很高，報酬率則相對較低。
就以藍芽等無線技術為例，目前發展已經成熟， 屬於初創（ seed/start-up ）與初期（ early -stage ）投資的創投不會選在此時介入， 但一些後期（ latestage ）創投或私人投資機構還是會有興趣，只是此時投資的金額不會是五、六百萬美元，而是一千五、六百萬美元，甚至五、六千萬美元了。投資哲學、選擇階段不一樣，方法及結果也就迥然不同了。
再以網路來說， 亞馬遜（ Amazon ）、eBay 後來的股價升高、利潤浮現，投資人嘗到了甜頭。算算看，他們已經努力了幾年？不多不少，正好七年（亞馬遜和eBay 都創立於一九九五年），意思是，就是得撐到現在才能開花結果。 當初和亞馬遜同期的還有 eToys， 可是因為投資人和公司沒能堅持而後繼無力， 和eToys 一樣的零售網站不知凡幾，搜尋引擎也鮮有存活者，大都在第三、四年時放棄，反而 Google 成了後起之秀。
那麼，該如何將這樣的變化對照在我們的投資上呢？
這一、兩年， 我們常提到促成科技（ Enabling technology ）是近兩三年來創投該注重的方向。到底促成科技是什麼？正是那些已從發明發展到可應用的產品、解決方案和工具。同樣的，從某一技術的原創點到成熟，它也需要七到八年時間完成發展，促成科技雖是建立在某一成形的科技上，投資人仍要有足夠的投資決心，並準備足夠的銀彈，以應付四、五年的成長。
例如，隨選視訊（ Video On Demand；VOD ）是促成科技中的一項，現正處於七年周期的第三或第四年。換言之，你若有意投資，須有投資三、五年才能看到大眾市場的心理準備，如果沒有這樣的定見，最好就不要碰了，以免在公司需要加碼時收手，反倒讓別人撿了便宜。
有趣的是，創投業者應該是最冷靜的，但直到今天還是有人希望碰到一個好發明，然後在兩、三年內爆發成長而獲利。問題是，這太不符合消費者人性哲學了，不太能實現。如果投資人非要在三年內得到回收，那就不要在技術或產品發展的第一、二年時投資，而到第四、五年時再投入，才可能達到目的。
也許每個人所見不同，但攤開科技文明發展史，產品周期就是七、八年這麼長。在這個自然法則下，不太可能出現「今天才挖到的璞石，明天就變成美鑽」的情形。
在一九九九年、二○○○年發生的網路泡沫，就是因為大家都以為找到一個利基產品和市場，然後放進內容就可以在一、兩年內開花結果。但實際上並沒發生，網路還是得依七年周期的軌道運行。因為消費者有固定的行為模式，他們需要時間去消化和了解新技術、產品，製造者需要時間降低生產成本、定價，行銷人員也要花時間去教育市場，這樣的發展周期不可能一蹴可幾。
所幸，因為有網路泡沫前後三年的強烈對比，使得我們更加體認到，創新科技的七年產品周期是不變的真理。個人電腦如此、軟體如此，網路也是如此，通訊、無線應用、寬頻，沒有例外。
如今創投業者會思考，如果在技術發展的第一年投資一家公司，就要準備六到七年的資金；如果是第三年投資，就準備四到五年的資金。大家會依各自所需做投資策略，而不是一窩蜂地同時投資初期公司或後期產品。
至於網路，雖然泡沫化，但並不因而消失或歸零。以內容來說，現在正要進入大眾化市場的階段，已經屬於後期投資了。因為早在九五到九八年間，網路內容的業者們將大量想像中的創意落實為產品，二○○二到二○○三年則要推廣到網路使用者的手上。中間九九到二○○一年期間，只能視為不正常的一段插曲。事實上，把這一段拿掉，那麼從九五年到二○○三年呈現的是一條很健康的成長曲線，正好與網路人口成長、技術應用與市場成熟同步。
以網路人口來說，從六九到九六年，全球從零成長到一百萬人；九六年到二○○三年間，暴增了三百倍，達三億人。但成長還沒結束，因為像南美、東歐這些開發中國家，與中國大陸、東南亞也還在發展中。
另外，在應用面也多有進步。 在網路連線速度只有 28Kbps 的時候，使用 RealAudio 是一大痛苦。但現在速度進步到 1.5Mbps，不只聽廣播，連影片都可以看了， 令人驚訝的是，有百萬人每月付台幣上千元訂閱 RealOne （讓消費者利用寬頻網路享受圖片、文字、即時新聞及影片）。拍賣則更不用說，有人上網賣飛機、戰艦，甚至連一個小鎮、英國女王早餐都能拿出來拍賣。網路發展到這地步，已全然不是高科技了。
再看北歐幾個高度開發國家， 他們幾乎已不再談網路了。 因為人們的手機就是IP、古堡裡也有無線網路， 連糖果機都用 Web 連線，網際網路已經從一個新奇事物，成長融入日常生活中了。美國、台灣和大陸的網路人口雖然多，但要達到北歐網路的狀態，還有得成長呢！
所以，我們還要找更多的促成科技。因為現在已有完整的基礎建設及很多的平台，但有趣、有用、簡易的應用還不夠。好比前天，我在家安裝一台新式的、可以印各種材質照片、卡片、投影片的印表機，本想花個五分鐘，但複雜的安裝程序，加上各式的驅動程式，又要與兩台麥金塔電腦、一台 XP 電腦連線，居然花了五小時，這是一般人無法忍受的事。如果不能把五小時變成五分鐘，再好的產品和技術也難成大眾市場。
身為創投，這些產業現況的觀察有助於挑選投資案，並協助判斷其正處於七年周期的哪個階段，以及該有的投資準備。投資必須看到市場的下一步，充滿挑戰，但我們樂在其中。這幾年大部分的投資案雖然尚未到收割期，但是整個投資過程中，我們第一手驗證了市場、技術與消費者的變化，完全符合上述的科技生命周期。所以我們相信，只要在對的時候，和對的人協力，做對的事，並加倍努力，未來的回收也是可以預期的了。
（曾煥哲現為華晶創業投資基金合夥人，jt@crystalventures.com。）
