如果台灣四百萬網友能接受「只在我家遊」的限制，那麼是否可以正式宣告：免費撥接上網時代的確來臨！不過，對已經在網海自由暢遊慣了的網友來說，可能要等到固網業務實際上線，使撥接上網成為基本服務後，免費上網時代才算真的來臨。
到了今年三月，在脫離了電腦、光碟軟體等組合的「陪伴」下，ISP 終於獨立挑梁演出「免費秀」， 率先登場的是數位聯合( Seednet )，在二十九日推出「網內免費玩到底」的方案。
不是真的免費
在數位聯合推出免費方案不久後， 英普達( IS.net )也推出「 Free IS.net」免費遊網帳號，亦即英普達將提供所有網友一組統一的免費帳號與密碼，只要使用此一帳號與密碼，就可以免費進入 Is.net 網站內，基本上「表裡」都和數位聯合的做法雷同。
而這就像在國外已經是老戲碼的「免費秀」， 只要有一家 ISP 發動免費，其他ISP 便會跟進。 就像兩年前，當美國線上挾全美最大 ISP 之名與資金，積極攻向歐陸時，卻遇上當地已進行多時且血流成河的免費撥接上網大戰，鎩羽而歸的AOL 在重新研判市況後，也不得不在價格上做退步，好讓歐陸消費者能友善的接納 AOL。
只是在 AOL 回到美國後，卻也發現， 免費撥接上網的風潮已經吹向本土，有始作俑者的 ISP 廠商 Freei.net， 有雅虎( Yahoo! )與軟體銀行( SoftbankVenture Capital )撐腰的 Kmart 百貨，就連以搜尋引擎起家的 AltaVista 也加入戰局。
尤其是 Freei.net，因在美國用戶數衝破一百五十萬，且有一百一十萬戶在最近兩個月都仍在使用 Freei.net 的撥接服務，顯示 Freei.net 在美國已站穩腳步，因而前陣子正式宣布要向亞洲進軍的計畫，雖然初期服務只在新加坡、馬來西亞、印尼、泰國等地，但進入台灣其實是遲早的事。 何況，國內 ISP 近來要面臨幾乎不敷成本的降價風， 而來自固網業者的威脅不遠，對 ISP 業者而言，一場生死卡位戰已然揭幕。
一旦免費 將來就不可能再收費
正由於「一旦跨入免費的門檻，將來就不可能再回頭收費」是網路產業的鐵律，而國內 ISP 的經營成本又比國外高， 業者們一直不敢輕易放棄「撥接收費」這個底限。 因而，當數位聯合、英普達喊出「免費」後，著實嚇了 ISP 業者好一大跳，莫不拿起計算機猛敲：「吶ㄟ合？」
但在弄清楚這兩家玩的「有限」，既限網內、又限單一撥接線後，業者們大都鬆了一口氣。而國內 ISP 龍頭 HiNet 更是阿莎力的展開降價行動，中華電信數據分公司總工程師王文山表示， 此次上網費率的調降最高達三成之多， 再加上Hinet 的撥接服務品質，才最惠而不費。此說似有與數位聯合、英普達的免費噱頭一別苗頭之意。
不過，對數位聯合、英普達來說，此番推出的免費方案，並非真要提早引發免費撥接服務的風暴，製造話題、吸引人潮才是主要目的。尤其準備今年在美國那達克( NASDAQ )上市的數位聯合，早已循美國線上( America Online， 簡稱AOL )之路，積極轉型為內容供應商( Internet Content Provider，簡稱 ICP)，甚至更在最近喊出要成為「 portal of the portals 」的口號。
事實上，數位聯合極力要脫離 ISP 角色的用心有其意義。 畢竟，當上網人口增多、內容與資訊增多，使得網路業者因提供加值服務的間接營收也增多，再加上固網業者的投入，免費撥接上網服務將被視為一個基本的服務。
開放固網後才真正進入免費 ISP 時代
在三月十九日公布新世紀資通、台灣固網、東森寬頻電信取得固定通信網路(簡稱固網)經營許可執照，固網與寬頻業者為搶奪更大的市場商機，而不再與網友斤斤計較撥接費的蠅頭小利後，才算進入真正且全面性的免費 ISP 的時代。
但也有 ISP 業者認為，由於固網開放後可經營的業務種類繁多， 因而在經營網際網路方面的力量會分散， 再加上經營網際網路具有專業領域( Domain )的know-how，固網業者一時之間還無法找到很多具經驗的人才，也無法在短期內做好機房、不斷電設備等建置，通過審核的三家固網團隊即使財力雄厚，但要一下子就切進 ISP 市場並非易事。
儘管固網業者尚不構成立即性的威脅， 但像數位聯合、英普達， 以及才把 IS業務獨立為亞太線上( Asia Pacific Online，簡稱 APOL )的仲琦等早期經營傳統 ISP 業務的業者，事先就已經預見後日無多， 而早早往 ICP、電子商務(Electronic Commerce，簡稱 EC )等方向轉型。
只不過，對這些業者而言，由於撥接上網服務仍是主要收入來源，約占整體營收五成左右，而現階段經營 ICP、EC 仍處於投資階段，離賺錢還很遠。 尤其，固網業者為盡早切入 ISP 業務，勢將不惜用高薪「挖角」，因此 ISP 業者的經營壓力不謂不大。
小型 ISP 業者要作最壞打算
當然， HiNet 有中華電信的資源， 又有五○％的市占率， 而數位聯合一旦在NASDAQ 掛牌成功、英普達能達成明年在台灣直接上市的目標， 取得資本市場的挹注，自然和固網業者還有得拚。 但對其他市占率小、資本小的 ISP 業者而言，除非「姿色」佳，還有被併一途可走，不然恐怕就只能做最壞的準備。
根據美國的市場情報公司 The Strategis Group 的評估， 九五年時全美網路用戶約略一千四百九十萬人，二○○○年一月則成長至四千六百多萬人，至二○○四年預期將達九千萬人。雖然人數增加，但上網月費卻逐漸降低，像九九年的平均月費就僅剩下一七‧九四美元。
美國分析師 David Eiswert 認為，隨著免費上網服務日益普及， ISP 業者的此處獲利空間將受到很大的限制。 不過 Strategis 表示，九九年全美網路存取收益約一百七十七億美元，到了二○○三年將增至三○二億美元。
美國分析師 John Zahurancik 也指出， 未來透過免費服務、寬頻存取、多媒內容、終端設備，網際網路儼然成為明日最重要的媒介。在這個體系中，扮演守門人的 ISP，若能妥善結合內容供應商與網路服務供應商的角色，則將獲取鉅額收益。
美國 ISP 市場的變化在即，緊跟在其後的亞洲呢？根據愛迪西公司的預測， 目前亞洲有一千五百萬人使用網路，在二○○一年底將可達四千萬人，真正的免費ISP 時代似乎不用等太久。
