網路創業故事千奇百怪，在這其中， 創造 ISP 中的 ISP 新模式、以 AboveNet(網上網)挑戰舊日 ISP 成功的段曉雷，絕對是其中的代表人物； 逢甲大學畢業的他沒有成功創業者常見的光環和背景，但是卻繳出了不遑多讓的成績單。
思索何以賺不到錢，必須先探討 ISP 的經營模式。 它一方面提供主機代管、撥接上網、電子郵件服務……收取使用網路的費用；另一方面，它又要投注大量的資金，建構網路幹線。流量大，投資也跟著水長船高，彼此像是進行一場永無休止的競賽，這兩者之間，似乎也沒有一個最適關係，這讓段曉雷困惑不已。這就好比快遞業傳送信件可以賺錢，但如果它又要去蓋高速公路，供自己行走，那可就沒辦法賺錢了。
只選擇做基礎建設
直到他將所有 ISP 營運的模式跟邏輯反過來思考，才有了解答。 他想，網站提供內容供使用者擷取，但是當網友要到許多不同的網站瀏覽時，大量的資料在分散各地的網路間奔流，很容易造成塞車的現象。因此，何不將這些網站統統集中起來，放在主幹道旁，一有需求馬上就可以上高速公路傳遞，而不必先繞經羊腸小道。
因此，當段曉雷創立 AboveNet 時，他很清楚他只選擇做基礎建設(蓋高速公路)這部份，並且只針對企業客戶或 ISP，而不提供個別消費者的撥接服務。好處是，企業用戶的頻寬需求固定，並可提供高附加價值的服務(如主機代管)，因此可以收取較高的費用。另一個原因是，當新產業崛起之際，基礎建設一定是最先來到的商機。
這樣的發展歷程，在個人電腦時代也似曾相識。 當微處理器( CPU )速度升級，可以創造許多過去做不到的新應用，這些新產生的需求，再回過頭來驅使微處理器的速度更快。網路也是，頻寬──應用(如聲音視訊)，就像是驅動數位時代前進的雙軌。
一九八六年段曉雷離開宏碁，離開時，他一點計畫也沒有。就在愚人節那天，在拉斯維加斯( Las Vegas )「吃過最後一頓文明早餐之後」， 他獨自一個人開著他那部二手的廂型車上路，那時他三十二歲，投向一個未知的美國之旅。剛開始一、兩個禮拜，那真是快樂無比，海闊天空，獨自遨遊，充滿著一種釋放、自由、飛翔的感覺。
展露出經營事業的細胞
段曉雷每到一個小城鎮，第一件事就是到加油站，問當地附近哪裡有中國餐館，然後去餐館找老闆閒聊，了解當地華人社群的概況。他想，有做生意一定有進貨，有進貨就一定有發貨倉庫，問到了這些資訊，於是他就到發貨倉庫去批一些貨，裝在他的二手廂型車後座，還好空間還滿大的(小轎車可就做不成生意了)。他賣的東西從裝飾燈、嬰兒學步機、到手推車，什麼都有。平常時候，他到警察局去登記，一整天只要付十美元，就可在街角擺個地攤，做起生意來了。星期三跟星期六，他移師到跳蚤市集去擺攤，一件批六美元的東西，可以賣到十五美元，利潤相當不錯。段曉雷笑稱，經驗告訴他小孩的東西最好賣。這段經歷，讓他的生意細胞充分展露。
從洛杉磯一路向東，進入了落磯山脈後，那就是一片荒郊野外了。好比西部拓荒電影裡的驛馬車，晚上，他把車停在公路旁，睡在車上，遇到小城鎮，他就把車停在教堂的停車場裡，因為教堂裡的人比較和善，不會趕他走，也許心裡上也覺得比較接近上帝，有安全感。四月多，山上還在下雪，他車子沒有裝上雪鏈，冒險而行，因此被警察攔下，罰款了事。偶爾，還會遇上反核人士示威，或嬉皮搭一段便車。
有一次，段曉雷跟一對搭便車的夫婦去參加一個不知名的節慶( Festival )，那似乎是一個歐洲移民的聚會，參加的人有教授、律師、也有流浪漢，但大家不分你我的狂歡、跳舞、喝啤酒、將酒灑在彼此的身上……，偌大的慶典裡只有他一個東方人。
他靜靜地坐在一旁觀賞，突然，一個女孩向他走過來，手裡拿著一瓶啤酒，冷防，她拉開了他的褲襠，把酒統統倒了下去。突如其來的舉措，令他震驚、愣住、不知所措，所有人的目光都集中在他的身上，他漲紅著臉，恨不得立刻找個地洞鑽下去，但就在短短幾秒鐘之間，這所有的一切忽然冰釋了，徹底地通透了。他不再去想為什麼她要這樣對他？他做錯了什麼事？倏忽蹦地跳起來跟他們一起狂呼、跳舞、喝到爛醉，管它的什麼矜持、面子、禮教，此時真正融入成了他們之間的一分子，忘了自己是黑眼黃皮膚的東方人……。
這不是電影的情節，這段歷練真實的發生在段曉雷身上。
這件事帶給段曉雷的影響是，在他日後經營事業時，不管做什麼，都時刻記得要融入美國的主流社會。移民者本來就是來適應差異的，更何況是創業者。在異地滋長生息，更要融入當地的土壤跟一切。這樣一個難忘的經驗，好比把人原有的心裡疆界「撐」開，真正打開無國界的心窗。
Maton 創投總裁陳勁初曾舉一個笑話，說老中的工程師是最糟的創業家，因為包袱太大。包袱來自於，傳統上的教育訓練人成為一個好的跟隨者，想創業恐怕要有些叛逆才行；而工程師的訓練是往專業深度的發展，而領導者則必須是具廣的。因此，如果要成為一個好的 CEO，就要先跨越文化跟心理上的障礙，包括對族群的定見、對拋頭露面的排斥……等不勝枚舉。
創業失敗沒有人會嘲笑
今天 AboveNet 的成功，是累積過去許多次的失敗經驗，繳過昂貴的學費。而段曉雷也幸運地身處矽谷這樣一個創業之城，失敗沒有人會嘲笑，也不會因此就不再給創業者嘗試的機會。白手起家的想法，一直在段曉雷心中作祟，他回憶過去幾次創業的經驗。
第一次創業，在今天看來，真可以說是為創業而創業。沒有營運計畫書，完全是土法煉鋼式的，幾個朋友掏點錢，做點小小的買賣貿易。
第二次創業，他想做點不一樣的事。剛好微軟的視窗系統剛推出來，速度還很慢，於是他想到要做視窗加速器。結果，硬體是做出來了，軟體卻沒能跟上，功虧一簣。
第三次創業，他重整 Tiara 公司。 這公司有兩個產品，一是點對點的區域網路軟體，一是網路卡。但就在公司重整完成的那周，段曉雷還記得很清楚，微軟突然宣布將網路功能內建在新版視窗中；而台灣也同時推出了單晶片網路卡，使得成本大減，市價從原來一片叫價七十至八十美元，一下子掉到二十美元。一夕之間，公司的兩個主力產品市場消失，只好黯然收場。
Tiara 後來購併了 Internex，轉型成為 ISP。
九六年初，AboveNet 剛成立時，資金並不寬裕。 段曉雷選好辦公室地點，但並沒有那麼多錢付房租。他直接找上房東，告訴他，他帶來了兩個消息。一個是好消息，一個是壞消息。好消息是，他要跟房東租房子，而且一租就是三十年；壞消息是，他並沒有錢付房租。這種異想天開的事，在其他地方，他大概早就被「轟」出去了。但段曉雷說服房東讓他用股票換房租，解決現金流量不足的問題。
創業者總有一種令人難以言喻的固執堅持，失敗了爬起來，一直到成功，還要些許創意，敢做沒人做過的事。四次創業失敗經驗，沒有頂著矽谷常見的名校學歷光環，一路顛仆跌爬，段曉雷就像個平民創業家，一步一步走著他辛苦孤寂的創業之路。
AboveNet 九八年十月在 Nasdaq 掛牌上市， 九九年十一月中股價三十七美元，市值達五十七‧八億美元。
(本文轉載自矽谷時報)
