智慧型手機流行至今已十餘年，當大家習慣使用手機後，將傳統笨重的醫療儀器設備做到簡單、輕便及好用，就像使用手機一樣，成為市場一門顯學。其中，把超音波做到像手機一般大小的產品，就是一個引領風潮的新應用。
2017年十月底，美國食藥署(FDA)通過獲准一項連接智慧型手機的手持式超音波裝置Butterfly IQ，這款產品售價只要二千美元，比傳統的裝置數千至上萬美元便宜許多，此裝置可做13種診斷應用，包括胎兒及婦科、腹部、心臟、泌尿和小兒科等，只要通過電纜線將圖像直接傳輸到用戶的手機中，就可將圖像儲存在雲端中，並藉由人工智慧的軟體與數據，協助臨床醫師解讀影像及病情。
這款由蝴蝶網路(Butterfly Network)公司開發的產品，在youtube上傳一段影片，影片中一位醫生使用手持式超音波，直接貼在病人胸口，就可以在手機螢幕上看到病人非常清晰的心臟超音波圖像，確實相當方便，成為網友點閱分享的熱門影片。
美知名獨角獸 已募集2.5億美元資金
蝴蝶網路公司創辦人兼董事長強納森(Jonathan Rothberg)，本身就是一個在生醫產業的連續創業家，曾獲歐巴馬總統頒科技創新獎項。強納森強調，這項晶片超音波(Ultrasound-on-a-Chip)科技提供一個低成本、高質量的人體診斷成像窗口，讓過去因設備體積、價格等限制，讓世界上有三分之二的人無法獲得這些醫學影像服務，未來都將因此項發明而大幅扭轉。
由於產品做得簡單好用，蝴蝶網路公司因此聲名大噪，成為美國新創企業中頗受矚目的獨角獸，至今已募集2.5億美元資金，公司估值則達到12.5億美元。Butterfly IQ去年已在美國上市，已銷售數千台，今年四月取得歐盟CE認證，九月正式在英國上市，開始擴張美國以外的國際市場。
如今，類似像Butterfly IQ這種手持式超音波產品，也有台灣的創業團隊已開發出來。由劉國平、彭盛昌、蔡奇哲、葉碧雲等四個人一起創辦的超象科技，經過六年多的摸索，如今已完成產品開發，一樣將產品做到手機般大小，並且已申請台灣、歐盟及美國等國家認證。
超象科技四位創辦人，過去工作經驗都是在IC設計領域，其中包括威盛電子、詠發、祥碩等公司，團隊中也有人曾創業過，後來發現IC設計業太競爭，六年前便選擇朝醫療器材產業發展。
IC設計業流於價格戰 醫療器材業進入門檻高
目前擔任超象科技董事長的劉國平，畢業自交大電子工程系及台大電研所，在威盛電子及轉投資的VIA Telecom服務，負責過晶片組、通訊晶片等領域，後來他又加入聯詠開發電視晶片，在幾個重要產品項目都累積豐富經驗後，後來他發現，只要有一個新產品項目如USB，就有一堆IC設計公司搶進來，價格很快就爛掉了，於是就開始思考要如何轉型。
為了轉換跑道，劉國平還考進政大心理研究所就讀，並且參加台大醫學院主辦、由曾文毅教授負責的台灣與史丹福醫療器材產品設計人才培訓計畫（STB計畫），每周六及周日都去台大上課。
劉國平說，他在政大念書時，看到系上使用的磁力共振成像（MRI）產品，一台就要價幾百萬元，心裡面就覺得很感慨，因為以前在IC產業，產品賣到後來，一顆IC只能賣幾毛錢，大家都在拼價格，於是他也決定未來應該朝醫療器材產業發展，因為這個行業價格高、進入障礙也高，競爭情況與商業模式顯然都與IC產業不同。
於是，六年前，劉國平號召了三個過去的同事，一起創辦了超象科技，當時就選定開發的產品就是超音波。因為超音波是已持續至少半世紀、非常傳統的醫療器材，過去都是使用小型電晶體或陶瓷來發射與接收聲波，因此有成本高且體積龐大的缺點，但若將超音波發射器及處理器等合成一顆IC晶片，就能做出像手機大小的超音波產品。
把東西做小做便宜 放大團隊優勢找到市場利基
劉國平說，把東西做小做便宜，顯然是他們這群團隊最強的部分，另外也可以充分利用台灣半導體的產業鏈優勢。不過，在公司創立的前三年，他們還是花了很多時間在摸索，並且初期是以開發平板式的超音波產品為主，但後來發現，市場中已有很多人做類似的產品，一台售價約幾千美元到上萬美元以上都有，但這個市場的年成長率大約只有個位數，非常穩定，超象的產品並沒有太特別的競爭力，後來只好放棄，轉向手持式產品發展。
其實，過去也有不少廠商都開發過手持式超音波產品，例如像奇異、西門子等傳統大公司都推出過產品，但由於技術不到位，賣得並不好，直到三年前Butterfly IQ推出後，這個市場才獲得認同，並且很成功地教育了市場，超象也不需要花太多時間做行銷，就能讓產品推向市場。
劉國平說，手持式超音波的好處，是可以讓醫師隨時隨地拿出來做為視診器，非常方便好用。以前每個醫生身上都有一支「聽診器」，但未來每個醫生都有一支「視診器」，一接觸就能知道問題在哪裡。「只要每個醫生人手一台，銷量就會很可觀。」
同時，超象也和醫療院所及醫生合作，未來將各種病變及腫瘤等大數據納入，讓醫生或甚至一般的民眾，就可以更快取得超音波檢查的辨識結果及醫療建議。事實上，蝴蝶網路首席醫學博士約翰(John Martin)曾分享，他在加盟公司後測試了該設備，竟意外發現自己身上的癌症腫瘤，也說明了低成本超聲波裝置的潛力。
至於超象科技與Butterfly的區隔，劉國平說，就有如聯發科與蘋果的差別，「Butterfly是從軟硬體技術到品牌，一條龍全部自己做，就像蘋果的iPhone，只是在台灣找零件及組裝廠商代工;至於超象科技比較像聯發科的晶片加上Google的Android，我們把軟硬技術都做好，證照都申請好，接下來就在各國尋找合作夥伴，歡迎大家來貼牌。」
有趣的是，不管Butterfly或是超象科技，要生產這麼小且複雜的手持式超音波醫材產品，台灣電子業又再度成不可或缺的供應鏈一環。例如Butterfly的晶片就在台積電下單，壓電材料及微機電(MEMS)封裝就在同欣電下單，台灣依然是所有創新電子產品不可或缺的合作伙伴，在此又獲得一次驗證。
超象科技公司小檔案
成立時間:2013年
資本額:1億
董事長:劉國平
創始人:劉國平、彭盛昌、蔡奇哲、葉碧雲
員工人數:20人
▲開發出台灣第一台無線手持超音波軟硬體產品。
