細數 IC 設計業二十年的發展歷史，用「長江後浪推前浪，一代新人換舊人」來形容，可以說是最洽當不過。兩年前，聯發董事長蔡明介在《今周刊》〈尖端對話〉開始口述專欄，他在第一篇文章中就點出 IC 設計業的「一代拳王」理論，所謂的「一代拳王」，指的也是同樣的道理。
美商晶技( C&T )是第一家在美國上市的 IC 設計公司， 當時是一九八七年，C&T 的上市對 IC 設計業的發展來說，可以說是一個劃時代的里程碑。因為 C&T的出現，無晶圓廠設計公司( Fabless Design House )的重要性開始獲得重視， 並且與過去集設計、製造於一身的大型 IDM (整合元件製造大廠)出現明顯的區隔， 也開啟了往後十餘年 IC 設計公司不斷向 IDM 大廠爭取更多市場占有率的新知識經濟時代。
C&T是第一家上市的設計公司
C&T 的主要產品是個人電腦用晶片組，由於當時大部分的個人電腦公司都是自己做主機板，主機板上的 IC 晶片多得不得了，密密麻麻地布滿了整個板子，一片板子要賣五百美元甚至一千美元， 當時 C&T 發現這個市場太沒有效率，因此就想辦法把許多不同功能的晶片，整合成簡單的幾顆晶片組產品， 由於 C&T 的工程師都是不乏來自 IDM 大廠的一時之選，而且經過整合後的晶片， 功能更強、但是價格更便宜，因此一推上市後就非常受到歡迎。
C&T 出現的時候，正是個人電腦的高成長期，因此對晶片組的需求也快速成長，C&T 連續兩年都相當不錯，股價也大幅飆漲。目前擔任世平興業的總經理張蓉崗，當時也曾是 C&T 台灣分公司的總經理， 當時他的生意源源不絕，只有用「躺著幹」可以形容。
不過，由於晶片組產品實在太熱，許多人看得眼紅，因此矽谷也出現不少類似的晶片組公司，在最尖鋒的時侯，有高達三十餘家的晶片組公司出現。C&T 風光了三年，拳王的角色就因新人輩出而拱手讓人，一九九一年以後逐漸衰退，後來還轉做 LCD 控制元件，最後則被英特爾公司收購。
英特爾及台灣廠商切入晶片組市場
後來接續 C&T 引領風騷的， 還包括位於矽谷的偉矽( VLSI )、 歐帝( Opti)、宜華( Efar )，以及在筆記型電腦晶片組上做得不錯的 Pico Power 等公司，其中，偉矽在初期聲勢最浩大，曾經在一九九二年、一九九三年蟬連晶片組龍頭寶座，至於像宜華及 Pico Power 都是華人創業家主導的公司，歐帝是華人及印度人合開的公司，都曾在晶片組市場中居前幾名。
晶片組的拳王賽鏖戰了幾年，一九九五年，英特爾搭配本身在中央處理器( CPU)市場的優勢，大舉進軍晶片組市場，並且選擇從高階產品切入；至於台灣廠商苦練了多年功力，也從低階市場逐步往上蠶食鯨吞，許多位於矽谷的專業晶片組廠商，受不了這種來自上下兩方的擠壓，於是只好一家家關門大吉。
英特爾的強行軍介入晶片組市場，從一九九五年起到目前為止，幾乎每年都輕鬆拿下冠軍，可是，英特爾可以說是「勝之不武」，因為一方面英特爾擁有晶圓廠，不是純設計公司，另一方面又擁有 CPU 規格制定權， 角色是球員兼裁判，因此英特爾這個拳王當到讓大家都很反感。反而是後來居上的台灣廠商，即使面對英特爾的夾擊，仍創出不少輝煌的成績。
聯電、矽統領過風騷 威盛三年前開始稱霸
現在大家都知道威盛電子「小蝦米對抗大鯨魚」，但是，其實早期最風光的晶片組廠商還不是威盛，而是聯電及矽統。當時製造及設計還未分家的聯電，曾經在四八六晶片組大獲全勝，一度領先台灣其他廠商，享受過一段很短暫的拳王，後來，聯電分出心力投入 CPU 的開發， 無法維持在晶片組市場的優勢，結果就由劉曉明領軍的矽統取得領先。
一九九七年至一九九八年，矽統最先推出整合型的晶片組，銷售量大幅成長，成為晶片組市場的一代拳王。不過，矽統的拳王寶座也沒有坐很久，一九九八年第四季，威盛電子大膽壓寶 PC133 架構， 結果推出的晶片組產品勢如破竹，不僅比英特爾的 Rambus 架構好很多，而且因為英特爾總裁從葛洛夫換成貝瑞特，許多產品計畫沒有依既定時程推出，八二○晶片組比原定晚了半年才推出，因此，威盛的氣勢一直持續到去年，市場占有率也一度逼近四成，威盛不僅坐上晶片組的拳王位置，還一度穩居台股股王寶座。
晶片組的拳王位置從美國傳到台灣，其實也是有跡可循，因為產品逐漸成熟，成本效益愈來愈重要，再加上技術障礙度降低，台灣廠商已累積多年實力，而且從事晶片組產業的人，又是台灣實力最強的團隊，專注而聚焦地投入，美商公司被打出市場，應該也不令人意外。
威盛今年壓力很大
拳王換人坐坐看，是這個行業不變的事實。那麼，今、明兩年，誰最具晶片組的拳王相？去年大發神威的威盛，今年的連任之路走得很坎坷，因為去年產品推出不順利的對手，今年全部傾巢而出，把最好的產品推出來，威盛的壓力已不可同日而語。值得觀察的是，英特爾預計第三季推出的八四五晶片組，已被多家主機板廠商視為是近年來最好的產品，很可能會創造出僅次於 BX 的銷售佳績，加上矽統、揚智也在力爭上游，威盛的地位將遭遇強力挑戰。
晶片組的發展是「一代拳王」的最佳寫照，沒有人可以永遠獨領風騷，已是這個行業不變的事實， 至於另一個更明顯的例子，則是繪圖晶片( graphic )市場。早期繪圖晶片市場也是跟著個人電腦產業走，凌雲邏輯( Cirrus Logic )、旭上( S3 )、泰鼎( Trident )、冶天( ATI )及 nVidia 都曾引領風騷，其中又以 Cirrus Logic 的變化最為戲劇化。
以生產繪圖晶片為主的凌雲邏輯，一度是全世界最大的 IC 設計公司，營業額也達到十億美元左右，但是凌雲邏輯無法在繪圖晶片市場保持領先，又犯了一些很明顯的錯誤，例如在股價高檔的時候做了太多的轉投資，其中還包括購併別家公司的晶圓廠，結果因為策略失焦，導致市場地位很快被取代。
凌雲邏輯是一代拳王活教材
凌雲邏輯的案例，被許多 IC 設計同業視為一大警惕，尤其是營業額衝到十億美元的規模時， 往往對很多公司來說是一個很大的障礙，有人就稱十億美元是 IC設計業的「天險」，很多公司即使達到這個營業目標，也很難再跨躍雷池一步，凌雲邏輯就是明顯的例子。
若以十億美元來算，去年全球共有三家 IC 設計公司營業額突破十億美元，分別是智霖( Xilinx )、Altera 及 Broadcom，這也是歷來 IC 設計業出現最多家公司突破十億美元營收，不過，今年景氣大幅下滑，第一季各家公司的業績已出現衰退，今年要再維持在十億美元以上，壓力可能相當大。
另外，威盛去年營收三○八億元，已接近十億美元，今年威盛更預估全年營業額目標是成長五成，達到新台幣四五○億元，只要新台幣兌換美元匯率不要貶到四十五比一，這個目標當然就一定超越十億美元，但問題是，威盛第一季業績大幅成長，但第二季卻明顯萎縮，六月單月營收掉到二十億元，剛好是一月四十億元的一半，這種變化的速度果然恐怖，威盛今年要達成目標當然是壓力大很多。
冶天、nVidia 是繪圖晶片龍頭
再把話題拉回到繪圖晶片市場，一九九五至一九九六年，許多 IC 設計業中比較風光的公司，很多也都是繪圖晶片廠商。繼凌雲邏輯之後，冶天一度躋身為繪圖晶片領域的拳王，這家位於加拿大的公司，老闆也是華人，不容易的是，冶天連續三年維持拳王的位置，相對於旭上、泰鼎的起起伏伏，冶天的成就相當不容易。
不過，自去年以來，繪圖晶片市場又有大變化，nVidia 已逐步取代冶天， 成為繪圖晶片的龍頭廠，巧的是，nVidia 還是華人的公司，老闆是黃健森。 繪圖晶片市場代代有才人出，與晶片組市場的狀況相當類似，主要原因當然是個人電腦替換速度快，另外，許多公司因為一項成功的產品打響知名度，並且順利推動公司得以上市，但最後卻無法繼續堅持投入，許多員工賣掉股票走人，導致公司的優勢消失，也是問題的癥結之一。
IC 設計業的起起伏伏， 不僅產業內人士相當關心，對於向來以 IC 設計公司為主要客戶的台灣晶圓代工業來說，更絕對是兵家必爭之地，只要找對了客戶，或是從小公司就培養起一些具潛力的 IC 設計業，就是未來業績成長的保證。而見證這些晶片組及繪圖晶片業的淘汰與興衰，就是業績跟著起舞的台積電與聯電兩大晶圓代工廠。
IC 設計業興衰 牽動台積、聯電業績變化
早期設計公司都在台積電生產，但在聯電出現後，競爭態勢就出現了，在晶片組市場部分，台積電抓住了威盛這個超級大客戶，過去兩年威盛稱霸晶片組市場，台積電當然受惠最大，不過近來也傳出威盛有意分散風險，把部分訂單交給聯電做。至於揚智在台積電及聯電兩方都有下單，走的是平衡式的合作策略，矽統早期下過特許，後來又拿回聯電生產，最後在自行建廠生產的策略下，全部收回自己做，也因此被兩家公司嚴厲抵制。
繪圖晶片的競爭更是激烈， 一九九五年聯電轉型做晶圓代工，把美加十一家 IC設計公司納入聯電代工體系，其中就不乏像歐帝、冶天等晶片組及繪圖晶片廠商，後來冶天躋身為繪圖晶片龍頭後，聯電業績當然受惠不少，不過，後來冶天又把部分訂單轉至台積電， 而前年開始竄出頭的 nVidia，也是台積電很早期就開始培養的客戶，最近兩年 nVidia 坐上繪圖晶片的龍頭後，台積電的繪圖晶片訂單也跟著水長船高。
不過， 雖然在晶片組及繪圖晶片稍落下風， 但是聯電在可程式邏輯晶片( PLD)及快閃記憶體部分，倒是抓住了兩個超級大明星，其中前者是智霖，已連續兩年蟬連全球設計業的霸主，後者為 SanDisk，做的產品是可攜式電子通訊中最需要的快閃記憶卡，最近兩年業績都呈現倍數成長，兩家公司為聯電挹注不少業績。 不過， 在 PLD 市場部分， 台積電也有 Altera 這家第二名的客戶， 至於Broadcom 又是台積電長期的客戶， 從主力客戶的分布圖來看，也可以驗證台積電的業績總額仍比聯電高出甚多。
記憶體好幾年才來一次行情
至於在記憶體市場部分，由於產品特性更加大起大落，因此每家公司風光的時間更短，像美商矽成( ISSI )於一九九四年在美國上市，上市時因為業績大好，股價曾一度漲到七十美元，但之後業績大幅滑落，公司的獲利及股價也沉潛數年不動。
從美商矽成分出來的台灣矽成，今年初在台上市後，因為去年業績大幅成長，股價創了一八○元以上的天價，但現在已修正到五十元以下，至於隨後上市的台晶記憶體，股價也是腰斬再腰斬。坐到一年冠軍寶座的記憶體拳王，緊跟著的往往是好幾年的冷板凳，記憶體廠商給投資人的教訓歷歷在目，但是依然有很多人沒有學會這一點。
隨著後個人電腦時代的來臨，新的拳王都已不再是個人電腦相關的廠商了，事實上，美國上市設計公司早在三、四年前就已步入後個人電腦時代，個人電腦相關領域的 IC 設計公司逐漸退位，拳王輪到生產通訊 IC 的廠商來擔綱，例如生產可程式邏輯元件廠如智霖及 Altera， 這兩家公司有七成以上的客戶都是集中在通訊領域，另外像 Broadcom 及 PMC-Sierra， 排名也都節節高升，成為新一代的拳王代表。
美國的拳王都是通訊業
其中， Broadcom 是以生產寬頻擷取( Broad Band Access ) IC 為主，在纜線數據機( cable modem )晶片的全球占有率達八成至九成， 幾乎是壟斷的地位，其餘的一成多市場則是由來自台灣突破通訊( Turbocom )董事長陳鴻鈞在美國設立的 TurboNet。至於 PMC-Sierra 則是以寬頻區域網路( WAN )、骨幹設備( Backbone Equipment )相關 IC 及 SONET 等 IC 為主。Broadcom 及 PMC-Sierra 的產品均具有相當的競爭力， 兩家公司的產品毛利率都很高，分別都可達到六成至八成以上。
不管是個人電腦或是通訊， 見諸過去的發展歷史，IC 設計業都要面對一代拳王的挑戰宿命，對於每一個從事 IC 設計業的人，這將永遠是最值得關心的事情，任何設計公司在事業達到最顛峰的時候，都要冷靜地思考，「我還有下一個產品嗎？下一個產品我還是拳王嗎？」至於投資人也一樣，在投資股票時，不要只記得過去輝煌的歷史，還要想想下一個機會是誰掌握得最好，否則投錯了一個過氣的拳王，又失掉了好幾個新拳王，一定非常得不償失。
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