從美國賭城拉斯維加斯出發,沿著十五號州際公路行駛,越過內華達州與加州邊境,車程不到一小時,就會抵達曾一度是世界重要經濟命脈的山隘(Mountain Pass)礦場。
在一九六○至八○年代間,美國山隘礦場掌握全球六至七成的稀土產量,巔峰時期,年年可產出兩萬噸稀土氧化物,而今礦山猶在,但稀土「江山」已經易主,背後的老大哥,換成了中國。
一九九二年一月,在中共軍委會前主席鄧小平南巡時、疾呼「中東有石油,中國有稀土」的號令下,中國以舉國之力扶植起在內蒙古、江西等地的稀土供應鏈。在中國供應量大增之下,全球稀土價格暴跌,再加以低價搶攻市場,稀土話語權自九○年代起,漸漸轉移到中國手裡。
至今,全球有七成的稀土來自中國。二○○○年後,美國稀土的全球市占率已不及一成。難敵中國低價競爭,加上山隘礦場被查獲廢水外洩,汙染當地沙漠,巨額罰款與營運困難重挫經營,○二年時宣布封存礦場。
美國兩家對沖基金J HL與QVT看中礦場潛力,合組成MP Materials(以下簡稱MP)公司,在前公司不敵中國低價而破產後,於一七年七月接手山隘礦場。擔任MP執行長的歐華森(Michael Rosenthal)表示,「礦場的資源豐富、品質佳,曾經包辦世界六至七成的稀土生產。更重要的是,MP肩負有復興美國稀土產業的決心。」
歐華森是台灣女婿,八月下旬,正好來到台北,但他此行來台的目的並非探親;歐華森表示,過去一段時間,公司陸續接觸了鴻海、南亞科與其他幾家半導體業者,這次來台則為進一步了解台灣業者的需求,尤其是想接觸磁鐵相關業者,希望能有合作空間。
何以在中國近乎壟斷全球稀土產業的時候,美國仍試圖重振稀土產業?歐華森坦言,關鍵在科技霸權地位的爭奪,「美國很清楚,想成為科技業霸主,必須擁有科技業的製造實力。而稀土,正是當前許多核心高科技產品的重要元素。」簡言之,如果沒有稀土作為供應鏈一環,美國不可能達到這個目標。