從小就對植物鍾情的吳晟，花在田裡與植物相處的時間，比花在文學還多得多；甚至因為太喜歡植物，吳晟二十多年前就有平地造林的夢想……
與其他鄉土文學家相較，吳晟是極為特殊的一位，因為其他人不是老早移居大都會，就算還居住在鄉間，也只拿教鞭不拿鋤頭，而寫過《泥土》《農婦》《吾鄉印象》等書的吳晟，自二十出頭從屏東農專畢業回彰化縣溪洲國中執教，課餘時便幫忙寡居的母親種田，近四十年不曾中輟。
民國八十八年母親過世，吳晟因為對土地深厚的感情，所以寧可背負龐大的經濟壓力，也要把分給哥哥與弟弟的農地、三合院產權買下來，不讓母親耕作了一輩子的土地被賣掉。兩年前自溪洲國中退休後，他除了在靜宜大學兼任台灣文學講師與一年期的南投縣駐縣作家，便全心投入於讀書與平地造林工作。
養護樟樹 最甜蜜的負荷
騎上腳踏車，不斷聽到鄰居招呼他「吳老師」的吳晟，笑著表示：「不到三十六歲的台灣人，都讀過我那篇收錄在國中國文課本的詩〈甜蜜的負荷〉，所以常常有人誤以為我是國文老師，其實我和太太都是生物老師。」
「我從小就對植物很有興趣，所以才會去讀農專的畜牧系，而我花在田裡與植物相處的時間，比花在文學還多得多；你看我寫的東西，其實大部分也跟植物有關，所以絕不是不務正業。而且，因為我實在太喜歡植物，所以半說理半誘騙小兒子去讀中興大學森林系，不過他後來轉向了音樂。」
吳晟原本二十多年前就有平地造林的夢想，但是因為母親堅持農地一定要種植經濟作物，他只好先從老家圳寮三合院前種植樟樹開始。經過二十多年的細心照料，數十棵樟樹已經卓然成林，吳晟在林間擺設了長桌坐椅，樟樹香味醒神怡人，除了陰雨濕冷天，吳家幾乎都在樟樹綠蔭下用餐，所有來訪的客人都讚不絕口。
母親過世後，吳晟便在兩甲的田地上開始付諸實踐自己長年來的夢想，也得到了太太與三名兒女的鼎力支持，媳婦與小兒子的女朋友也都挽起袖子幫忙。
吳晟的家人都和他一樣，有著他對文學與農村的熱愛，同樣出過好幾本書的太太莊芳華今年甫自教職退休；女兒吳音寧剛拿下高獎額的法律文學創作獎首獎；大兒子吳賢寧擔任彰化基督教醫院醫師，今年與去年兩度拿下璜溪文學小說獎；小兒子吳志寧所組的九二九樂團在中部頗有名氣，十月底即將發行首張專輯。
拓寬田埂 給樹木呼吸的空間
平地造林的第一步，吳晟先把農田靠溝圳的田埂拓寬成產業道路的寬度，在上面種植酪梨與台灣欒樹，只花三年便長成了一排綠色長城，酪梨的種子來自台南縣大內鄉，台灣欒樹到了秋天，五彩繽紛極為顯眼。
「台灣人實在太努力了，其實田埂寬一點，在上頭種樹，不但可以遮陽蔽雨，也可美化頗為單調的農村景觀；但台灣人就是為了增加一點收成，使勁地把田埂愈挖愈細。台灣人有時努力過了頭。」自稱擁有「台灣最寬田埂」的吳晟感嘆：「不但把水溝全都水泥化，學校操場全都舖上 PU 跑道，連行道路樹的根也都被柏油路團團包住，連保留一平方公尺的土地讓樹木吸吸水分都不肯，土地涵養水分的功能都被破壞光了。」
「我希望未來兩甲農地全部造林，不過一開始先種兩、三分地熟悉流程。」吳晟考慮了許多樹種，最後選擇桃花心木和烏心石來造林，原因是這兩種中海拔樹的樹葉飄香、葉型漂亮，桃花心木成木需二十年、烏心石成木需三十年，相較於其他樹種來得短，而且都是材質被評為一級木的優質樹種，「我在家裡種樟樹，在田埂種台灣欒樹，在農地裡種烏心石，是著眼於它們都是台灣原生代表樹種。」吳晟分析著。
「樹苗的種子是我到台中市中興大學校園裡撿來的，為了更了解這兩種樹，還跟著小兒子到森林系裡上課。」開始培育桃花心木和烏心石樹苗時，正值吳晟擔任老師的最後一年，他便在生物教室旁培育樹苗，等到一年後可以移植時，再一盆盆載到幾公里外的田裡，「幸好培育樹苗是我的專業，否則光這一樣的成本便無法估計，只是必須完全靠人工，說實在蠻累人的。」
平地造林 政府竟成最大阻力
平地造林四十多年來，帶給吳晟最大打擊的，不是經濟壓力，不是天災病蟲害，而是主管林業的農委會林務局。光整地便花費不貲的吳晟，前兩、三年得知林務局在鄰鎮召開補助平地造林的說明會，興沖沖地跑去參加，與會官員當場告訴他符合補助的規定，但是他隔日到鄉公所辦理申請手續時，公所人員卻一問三不知；最後反倒是吳晟跟他們解釋政策、自己影印範本，農業課才勉為其難地辦理。
然而，吳晟申請的公文從鄉公所經縣政府，上呈到林務局卻被駁回，理由是，他的農地屬「特定農業區」。向來溫文爾雅的吳晟忍不住地生氣罵道：「我種田種了半個世紀，到這時才知道我的田屬於特定農業區，但特定什麼，卻沒有人知道，那又為什麼允許其他人休耕、種花或蓋農舍呢？我不是在乎這些補助，只是希望早一點完成造林，如果沒有補助，也只不過是按部就班地造林而已。」
不死心的吳晟除了繼續辦理申請手續，也請縣籍立委召開公聽會。拿出一堆其他縣平地造林補助案掛零的剪報，吳晟依然怒氣不減的說：「我都辦不了，那麼其他農民也一定更辦不了。我這麼熱切地響應政府的政策，但政府就是不理我，那麼這個政策是不是假的？辦那麼多說明會幹什麼？」
兩全其美 鄰人種瓜代除草
基於對「吳老師」的尊重，鄰人不敢嘲笑吳晟為何不種稻而種樹，只是不斷地問他，幹嘛要種這些「豬不吃、狗不啃的東西」？吳晟整地調整株距植苗後，更累人的工作接踵而至，長得比樹苗還快的雜草拔不勝拔，「雇人拔草成本太高，我又不願意噴除草劑，最後還是靠鄰居幫忙，才想出一勞永逸的辦法。我把林下的土地免費提供給他們種花生、南瓜，他們便自動把雜草除得乾乾淨淨，他們高興我也高興，兩全其美。」
經過一千多個日子，桃花心木和烏心石已從小樹苗長至兩、三個人的高度，更成為圳寮村老老少少散步休憩的好去處；現年六十一歲的吳晟，希望在七十歲時能完成造林的心願。「我造林既不為賺錢，也不單為自己，除了希望造林可以涵養水分外，增加生物多樣性，未來也會辦一些活動，讓村民有更多樣的生活選擇。」
秋意如詩，已然翩翩，詩人繼續掃著樟樹落葉，他種樹，希望後人來乘涼，而或許他的平地造林計畫，就是他在彰化平原所寫的一首詩。（本文轉載自今周刊第357期）
/小檔案/
吳晟
年齡：61 歲
學歷：屏東農專
經歷：彰化縣溪洲國中執教、靜宜大學兼任台灣文學講師、南投縣駐縣作家
家庭狀況：已婚，育有二子、一女
著作：《泥土》、《農婦》、《吾鄉印象》等書
