後 PC 時代翩然來臨，主機板廠商不願再墨守成規，紛紛在資訊家電（Information Appliance，簡稱 IA ）有所布局，並從和 PC 技術關聯性最大的視訊轉換器（ Set － Top － Box，簡稱 STB ）著手，作為進軍 IA 產業的第一步。
為什麼主機板廠商都選在此時跨足 IA 這個新世界？用於電視上網，擁有切換功能的 STB，真的又有那麼大的市場，讓包含主機板在內的資訊業者，勇於先後逐一投入？
三年後全球STB年需求量二千八百萬台
光從外型上來看華碩和微星的新產品，恐怕得不到答案。 華碩的 STB 可以支援Smart Card，作為線上交易的平台，亦有 Compactflash，作為儲存媒體， 可以直接下載包括 MP3 在內的任何語音、影像資料。 而微星的兩款 STB，一款純粹為上網機，另一個功能較為多元，除了上網之外，還可播放 DVD、VCD、CD， 唱卡拉 OK，兼具家庭娛樂功能。
至於 PDA，華碩與微星雖都有展示，但卻都還沒正式量產，華碩的三款 PDA，兩款主打學生市場，另一款主攻商務人士，將有內建的 CDMA 無線通訊功能。微星的 PDA 則還有數位錄音，及提供 RS － 232 與紅外線埠，可與其他電腦進行資料同步傳輸與應用軟體安裝。
既然功能各有特色，這些主機板廠商執意轉戰 STB，似乎另有玄機。固然市場面傳出不少好消息，是一重要因素，像是工研院電通所產業分析師余淑美就在日前指出， 今年全球 STB 總出貨量有一千三百七十三萬台，預計在公元二○○三年時，年需求量將可衝上二千八百萬台，台灣將可搶下二五％的市占率，比起今年預估的一○％，大幅成長許多。
另外，放眼目前家用寬頻多媒體傳播方式， 主要有數位衛星傳播（ DST ）、數位同軸纜線傳播（ DCT ），和數位地面廣播（ DTT ）三種，無論透過何種方式取得數位寬頻服務， 使用者均需依賴 STB 作為接受器材， 這項消息， 又使得STB 的前途一片光明。
技術門檻不高 外銷才能殺出重圍
然而，STB 技術門檻不高，光是國內就已有二十五家廠商投入生產，又有國外許多廠商搶食市場，競爭可說是相當激烈，且現階段經營環境還不成熟、硬體架構也不夠完善，外銷似乎成了殺出競爭重圍之道。
一位任職主機板大廠的經理便直言：「要做 STB，一點都不難，但問題是，需求在哪裡？目前 IA 定義並不明朗，廠商要教育，消費者也要教育，前幾年，就有幾家做 STB 的廠商，因為錯估市場，先跑幾年，最後紛紛認賠倒閉。」
這一次會不會重蹈上述幾家廠商的覆轍？沒人知道，所以，包括華碩在內的幾家主機板廠商，皆利用電腦展展出新款 STB，藉此了解市場動向。另一方面，也有猛打形象、率先卡位的作用。
在主機板廠商介入 STB 的戰爭中，業界都同意：「華碩最積極， 最有本錢當老大。」這可從華碩已於五月初，在業務部門之下，正式成立新事業發展部，針對伺服器、資訊家電與通訊類產品的前景做一統籌規畫看出。
面對眾多競爭者，華碩副總經理曾鏘聲表現出一副兵來將擋、水來土掩的自信模樣，他說：「我們在技術上向來領先，和其他廠商有很大的差距。」
在現場展售的業務員，對自家產品也是信心十足，再三強調：「華碩穩定的技術是最大的武器。」因為自認在技術上領先，所以有把握到時價格戰一開打，華碩能從削價的惡性循環中脫離出來。
除了 STB、PDA 之外，華碩在電腦展還同時展出了 LCD PC 液晶電腦，及無線上網機（ WebPAD ），顯現出大步跨進 IA 的雄心。曾鏘聲並進一步透露：「今年下半年起，會陸續有很多新產品問世。」到底是哪些新產品，他不願明說，要大家慢慢去期待，而這些 IA 產品會為華碩帶來多少獲利，曾鏘聲表示，今年尚在起步階段，明年才會有一個明確的目標數字。
華碩動作大 微星技嘉鴨子划水
對照之下，微星與技嘉的動作雖不多，但倒也像是鴨子划水，慢慢划向 IA 市場。尤其是微星，比起華碩沒有任何產品說明書，只靠工作人員在現場解說，不但提供了詳細的新聞稿、精美的 DM，還在現場發送印有 MSI 微星標誌的提袋，動作積極，顯然是有備而來。
在微星任職的一位工程師開門見山地說：「其實，這個市場大家都還在摸索。」他不認為大廠跨進 STB 一定有必勝點，「重要的是， 能不能找到客戶，畢竟，ISP 、ICP 和有線電視台等客戶群，要的東西是不一樣的。」
他也同意，IA 定義目前妾身未明，各個產品的生命周期到底有多長， 沒人知， 先端出新產品大餐的，不見得是贏家，不過，PC 市場成長趨緩是個不爭的事實，轉戰 IA，成了不可抵擋的趨勢，為今之計，「還是要做 IA，因為如果不做，拿不出產品，連和客戶談的機會都沒有」。
隨著研發 IA 的腳步加快，微星未來的營收結構也將出現變化。去年，微星營收一百五十八億元，有將近一百四十四億元來自主機板業，比率高達九成以上，其餘分散在介面卡、系統組裝等，今年預計 IA 產品會帶來約一成的營收比率，未來將逐年增長。
技嘉雖在電腦展僅有一款 IA 新作，但問鼎 IA 的決心，並不遜於華碩、微星。技嘉在五月便設立了網路通訊事業部，規畫未來的 IA 遠景，並計畫在明年鎖定IA 領域為發展主力。
二線廠商力圖振作
對於華碩、微星展售攤位就在鄰近處，像是被強敵 IA 產品環伺夾殺著，技嘉場部專案經理陳宏元笑著說：「技嘉不是不會做，只是我們不急。」不急的原因很多，一來，不是所有業者都能像華碩一樣有雄厚資本，可以砸錢去搞研發，再者，小心翼翼觀望後再出招，自然是較穩紮穩打的作法。
不過，陳宏元也明白地指出：「 IA 是一股熱潮，持續發展下去，絕對是大者恆大的結果。」到時，沒有競爭力的廠商逐一被淘汰、購併，一點也不足為奇。
雖說一線主機板廠商憑著經濟規模的優勢，輕鬆將觸角延伸至 IA 領域，二線廠也力圖振作，希望有機會扳回劣勢。
映泰現正研發 STB 當中，發言人楊凱傑表示， STB 的市場還不明確，所以，映泰的研發小組正針對好幾款機型，進行最後的測試，在不久的將來，就能和大家見面，而未來，IA 產品也絕對會在映泰占有一席之地。
浩鑫在今年第一季已成立了 IA 部門， 網路電話（ i - phone ）已獲歐美訂單，預計近期內可量產出貨，所帶來的效益，並未列入今年的財測中，並預計逐年增加 IA 產品的比重。
無論 STB 市場未來有何變化，是一團混亂， 還是一戰定江山，可以確定的是，今年是許多主機板廠跨入 IA 的轉型年。
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