立法院於九月二十八日同意追認總統發布之緊急命令，即日起生效，針對受創震災區採取非常手段進行救助、安置及重建工作；該命令施行期間自發布日民國八十八年九月二十五日至八十九年三月二十四日止，為期半年。這半年，對災民、政府、政黨及各總統參選人而言，都是一場嚴酷的考驗。大地震檢驗國家領導人危機應變處理能力，非執政總統參選人正藉此觀摩學習國家體制的運作，而災民則在撫平心靈，重建家園之餘，也在重新思考台灣需要什麼樣的國家新領導人。
從地震發生當日至立院院會二十八日同意追認緊急命令，歷時八天，指揮系統更迭、救助措施放寬、救助慰問金提高、頒布緊急命令，國民黨黨務系統甚而祭出，要求政府應概括承受災戶房貸。災民還是在罵中央，中央則怪地方表現太差，反使中央成為災民宣洩的代罪羔羊，連媒體也加入批判行列；對這種「不公」抨擊，也是受災戶的行政院經建會主委江丙坤、連副總統辦公室主任丁遠超都不忍地跳出來，為文要求媒體給一點公平的報導。其實，這些報導幾乎是來自災民的怨聲，在災民的認知上，救災的指揮調度權只有「國民黨政權」及「政府」兩字，他們無從區分這是「中央」或「地方」政府，因此有災民以為，這是老天給「連蕭配」政府一次機會，端視他們能不能為災民妥善安置，重建一個新家園。
劉泰英說了真話
地震震出民怨，會不會波及總統選情，國民黨投管會主委劉泰英說了一段令人思的話，他說，「為政者和地方政府做得太爛，才須勞動七十多歲的李總統親自出面處理」，「蕭院長唯一的缺點是太重視媒體批評，以致決策不夠明快而延誤時機」，是否影響選情，「這很難說！」
集集大地震發生後，「萬事莫如救災急」，連戰、宋楚瑜、陳水扁、許信良都步宣布暫停一切總統競選活動，投入救災工作。然這場救災過程，除了李、連、蕭及災民外，幾位總統參選人都變成沒有聲音的人，到底他們在地震期間都在做什麼，思考什麼？
前台灣省長宋楚瑜在巨震後顯得急切、低調、尷尬。二十一日凌晨發生地震，宋與核心幕僚吳容明趕赴台中縣、南投縣及台北市東星大樓探視災區，回來後立即召開幕僚會議，宋楚瑜在會中提示幾項因應對策：一、暫停一切總統競選活動，二、不宜對中央政府提出指責，三、賑災工作，宋友會不宜組織化，避免引發舉聯想，採各別自動自發救災。宋在探視災區過程，低調且避開與媒體接觸，身邊只隨行二、三個幕僚，每到一處邊遠聚落缺乏物資，他就透過由宋陣營募集的物資運送至台中宋友會和南投選出的立委陳振盛服務處再分送至災區。
對於外界抨擊中央政府指揮系統紊亂、效率低及總統頒布之緊急命令，宋楚瑜與幕僚研商後表示，震災發生五天後，政府才決定頒發緊急命令，步調緩慢，也顯示現階段救災工作面臨瓶頸，亟待改善，事權應統一化，但希望「緊急命令的頒布與執行，應以不影響災區以外社會正常運作及維護一般人民正常生活作息的相關權益為原則」。這些權益，當然包括選舉權，宋系立委周錫瑋則不滿地說，急命令之同意與反對，令他陷入兩難，是同意還是背書，所有政治資源都集中連蕭配，對其他參選人是不公平。不公平是事實，這是執政與在野的差別，但如何在巨災中，學習到經驗與教訓，宋楚瑜已交代幕僚在近期要提出災區重建計畫，針對新市鎮造鎮規畫，要符合安全、人性、完善的整套方案。他認為，「做為一個國家領導人對救災與重建工作應有深刻的體認」。
宋楚瑜重新思考巨震後之政情發展
不諱言，宋楚瑜在巨震後，也有他尷尬的一面。宋楚瑜在省府中興新村主政五年九個月，他在全省走透透都強調他勤走二十一縣市三○九個鄉鎮，在道路、橋梁等公共建設的大作為，但一個巨震，將他最眷顧的中部三縣市給震塌了。這不由得令宋楚瑜要重新思考整個情勢的發展，有關選戰的任何問題，宋陣營都避免觸及，只淡淡地說，「明年總統大選變數仍大」。
陳水扁與宋楚瑜同樣都沒有行政資源，同樣低調探災，但不同的是，陳水扁有黨的支持。從九二一地震發生後，陳水扁只由少數幕僚陪同，走遍各縣市災區，探視回來後，亦反覆與幕僚召開會議，二十六日他首度提出災後處理建議方案，籲請政府應將死亡者救助慰問金由一百萬提元高至二百萬元，不堪居住的受災戶房貸，政府應概括承受等十項因應措施。在陳水扁走訪災區五天以來，民進黨中央即不斷研商如何整合民進黨力量協助賑災工作，因此民進黨二十九日在雲林縣召開的中常會，決定幾項決議：一、民進黨十三個執政縣市長與立院黨團成立「賑災重建推動小組」，由陳水扁擔任召集人，在災區成立法律服務中心，協助災民申辦房貸等事宜；二、召開縣市長會議，落實賑災與重建工作；三、近期提出套完整的「重建家園復興計畫」，並督促縣市政府將計畫一一落實；四、責成民進黨立院黨團於緊急命令實施半年期限結束後，重建災區工作應持續落實，研議制定重建特別法可行性與設立震災重建基金等問題。
阿扁以三合一力量投入重建工作
民進黨中央決定將阿扁、黨中央與執政縣市進行「三合一」之賑災重建工作，與陳水扁探災感受有關。先前，陳水扁一直避免其探視災區與選舉發生直接聯想，任令阿扁、扁友會、黨中央、執政縣市各自進行救災工作。然而，救人工作將告一段落，目前最棘手的安置與重建工作，必須有集體的力量結合協助災戶才能共渡難關，因此民進黨主席林義雄、多位中常委與陳水扁共同研商決定以有組織性方式深入協助災區。
在此次震災，陳水扁沿路看到倒塌的建物，他強烈地感受到，政府應對公共設施、高樓住宅的品質管制、防震標準做嚴格管控，同時中央政府也應建立一套完的預防性危機處理機制，包括國家重大危機的指標系統之機制、現行產業結構下之能源政策，以民生用電或工業用電為優先，政府應在產業價值觀上做調整為是。
從總統大選情勢來分析，連、宋、扁三強鼎立，許信良在競逐中，實「與自己競賽」的參選人，然他深具國際觀，對危機處理頗有研究。他在震災期間，奔波於災區，「一休和尚」的頭已曬黑，從災區回來後，他積極拜訪都市計畫、地質學家將彙整相關意見於二十九日提出「重建災區、重建家園」方案，該方案分成四個部分：一、統籌救災重建機構之設置，二、擴大現有緊急命令的範圍與內容，三、災區資訊透明化，四、重新界定社區網路，創造有機社區。許信良說，社區觀念的建立必須藉由此次震災事件，重新思考。目前最棘手的重建工作就是須援引「社區政府」的模式來協助，透過南部縣市認領行動，例如屏東縣認領草屯、高雄市認領埔里、高雄縣認領國姓鄉，當中央政府完全癱瘓無能時，由地方或區域政府來代替，因為統籌協調最適合以區域為單位，中央政府沒有能力做協調，但對等地位之區域政府則易於整合，進一步促成社區安全網路。同時成立社區重建基金，此基金之設立是以中小型社區為主，大約五百戶為一單位，設置集體管理之社區重建基金，將私有土地社區化(公有化)，以利社區整體規畫。
許信良提醒政府在重建規畫方案，一定要避免制式、棋盤式，包括道路、房屋、社區類似軍營就了無新意。過去，蘭嶼蓋的海砂屋，一個月不到就蓋好了，但無法符合居民需求，他希望能盡速另提出一個「社區重建整體規畫藍圖」，包括硬軟體，皆須確立若干基本原則。他進一步解釋，埔里、東勢的重建計畫，由於其原本就具有一個社區共同體的形態及產業特性，如埔里南投酒廠要恢復起來，它是當地重要產業，始得形成社區意識。而社區之重建，他建議，政府將統籌民間募款統一運用在社區改造上，才不會資源重複浪費。
許信良預期大災難後政治型態可能大變
這場巨震會不會影響國民黨政權？對「危機論」深有研究的許信良舉日本的例子說，他觀察日本的政情，在日本自民黨一黨獨大時，自民黨連連發生大醜聞，然內閣改組大選時，自民黨卻贏得大選，其主要關鍵因素為一黨獨大的政黨每當面臨強大的壓力，就會自然釋放執政的韌力及利多，而國內又無足夠令選民信任的反對黨或取代性之政治人物，這個執政黨就可持續下去。至於此次震災的後續效應，選民會不會給「連蕭配」一次機會，端視民怨的集結情況，這由台灣人民來決定。
