時間是2020年1月6日，德州大學奧斯汀分校（UT Austin）結構病毒學家、分子生物學系副教授麥克萊倫（Jason McLellan），正和家人在猶他州帕克市（Park City），享受滑雪假期。
此時，他的手機突然響起，來電者是美國過敏暨傳染病研究所疫苗研究中心副主任葛拉漢（Barney Graham）；當時，麥克萊倫滿腹疑惑，因為，葛拉漢不常打電話給他，兩人的聯絡，多半是透過電子郵件，「我還以為是遲來的聖誕節問候」。
從葛拉漢口中，麥克萊倫得知，中國出現一種疑似冠狀病毒的新病毒，「目前還沒有基因序列，若我們取得，你能否回到崗位、組織團隊，一起嘗試研發疫苗？」
面對這項挑戰，麥克萊倫立刻表示同意，並連絡研究生沃普（Daniel Wrapp）、博士後研究員王念雙（Nianshuang Wang），組成研究團隊。1月11日，中國科學家公布新冠病毒基因序列，等同宣告，麥克萊倫和葛拉漢研究團隊的任務，正式起跑。
▲麥克萊倫（左）和研究團隊主要成員沃普（Daniel Wrapp）。
博士後研究期間結識葛拉漢 一起對付「變形金剛」蛋白質
曾表示自己出身中下階層，在底特律郊區度過童年的麥克萊倫，是家中第1個獲得大學學歷的人。在韋恩州立大學主修生物化學的他，畢業後，決定繼續深造，並於約翰霍普金斯大學醫學院取得博士學位。
2008年，他前往美國國衛院（NIH）疫苗研究中心，在那裡結識了葛拉漢，且一同從事博士後研究。當時，他們所鑽研的課題，是如何將「呼吸道融合病毒」（RSV）的「第1類融合蛋白」（class 1 fusion protein或稱「F蛋白」F protein），「鎖定」（lock）在融合前的狀態。
葛拉漢形容，這種蛋白質猶如「變形金剛」，它在病毒感染人體前，所呈現的樣貌，和感染後截然不同，也就是具有「融合前」和「融合後」兩種狀態；過去RSV疫苗研發之所以屢傳挫折，似乎與研究焦點集中於「融合後」狀態有關。
因此，葛拉漢和麥克萊倫的研究重心，就是嘗試捕捉「第1類融合蛋白」的「融合前」狀態，藉以開發出更成功的RSV疫苗；最後，麥克萊倫終於透過「X光結晶學」（x-ray crystallography）技術，成功鎖定了高度不穩定的「融合前」F蛋白。
上述研究成果，不僅為RSV疫苗研發，帶來新方向，更入選國際頂尖期刊《科學》（Science）的2013「年度10大突破」（Top 10 Breakthroughs of 2013）。
▲葛拉漢（中）和麥克萊倫（左），當年一同在美國國衛院從事研究工作。（圖：翻攝自Barney Graham推特）
新冠肺炎疫苗研發速度「超快」？相關研究成果已累積逾12年
獲得上述成功經驗後，葛拉漢和麥克萊倫，又陸續針對「中東呼吸症候群」（MERS）、「嚴重急性呼吸道症候群」（SARS）冠狀病毒的「棘蛋白」（spike protein），進行相關研究。
對於新冠肺炎疫苗的研發速度之「快」，外界有不少質疑（例如：最快完成研發的腮腺炎疫苗，就花了4年，新冠肺炎疫苗竟不到1年？），甚至認為該疫苗，是「急就章」的產物。不過，葛拉漢和麥克萊倫累積超過12年的研究成果，猶如在新冠肺炎疫情爆發前，就為疫苗研發，默默鋪出一條明確道路。
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▲新冠病毒「棘蛋白」3D分子結構圖。（圖：翻攝自《科學》期刊）
2020年2月，在麥克萊倫、葛拉漢各自帶領研究團隊通力合作下，開發出把新冠病毒「棘蛋白」，鎖定在「融合前」狀態的方法，並將之轉化為疫苗候選物質，還建構出這種「棘蛋白」的3D分子結構圖，成為新冠肺炎疫苗研發的關鍵突破點，整個研究過程，大約只花了1個月，其成果已發表於《科學》期刊。
在新冠病毒「棘蛋白」3D分子結構圖出爐後，葛拉漢的實驗室，便與莫德納（Moderna）藥廠合作，運用這項研究結果，開發新冠肺炎疫苗，並於同年3月4日，獲美國食品暨藥物管理局（FDA），核准進行人體試驗。
▲沃普和博士後研究員王念雙（Nianshuang Wang）。
持續研發「通用式冠狀病毒疫苗」 避免疫情大流行重演
在接受媒體採訪時，麥克萊倫笑稱，去年初，他根本不知道，自己從事的工作，竟足以改變世界。
今年3月，麥克萊倫接種首劑新冠肺炎疫苗，有趣的是，雖然身為疫苗問世關鍵研究的領導人之一，但他似乎沒打算太快「體驗」自己的研究成果，「（在我之前）我太太、爸媽、姊姊，都接種了疫苗。」
麥克萊倫說，當初研究MERS（2013年爆發疫情）冠狀病毒時，原本是打算為「（可能）10年後的下一次爆發」做準備；未料，不到10年，冠狀病毒就再次來襲。
「我們不太可能徹底消滅它（冠狀病毒）」，麥克萊倫強調，他的實驗室正在研究「通用式冠狀病毒疫苗」（universal coronavirus vaccine），一旦成功，無論病毒如何變種，人類都有辦法透過疫苗與之抗衡，避免疫情大流行再度重演。
