拜科技進步之賜，核磁共振已經可以用來研究憂鬱症和精神病患者的心理活動，看來用科技掀開人類心智，在不久的將來即可遇見。
在接下來的四十五分鐘裡，史丹佛大學研究學者葛拉萊（Dr. Golijeh Golarai）博士將會叫湯米保持兩腳不動，她則會操縱一台電腦顯示各種圖片給他看。這些圖片包括黑人男性的臉孔、風景圖片、白人男性的臉孔，然後是立體主義藝術家筆下的一張拼湊的臉孔。當男孩認為他已經重複看到某一個圖像的時候，他就要按下一個按鈕。機器則會在血液流向他用來執行這項工作的神經細胞時，追蹤血液在大腦當中的流向。
突破！──不再只能檢查腫瘤
在葛拉萊博士的軟體完成分析數據的工作後，她會得到一組男孩思考的快照，照片中會明白指出他大腦用來辨識出臉孔的是哪一個部位。「他的腳又在打拍子了。」湯米在控制室裡監看的父親笑著說。
不久前，對兒童大腦作核磁共振掃描，並非可以如此等閒視之。這項科技從八○年代以來，就被用在偵測病患的傷害或疾病，如癲癇、麻痺或嚴重頭痛等症狀上。但就在過去幾年，醫療設備廠商已經研發出威力更為強大的MRI磁鐵和更精密的軟體，可以從掃描收集到的大量訊號中，篩選出更多的資訊。
換言之，這項影像科技已經超越了原本檢查腫瘤和陰影的基礎。心理學家現在透過這項科技來研究憂鬱症和其他精神病病患的心理活動。基礎理論的研究專家，讓數以千計像湯米這樣健康的受試者作核磁共振掃描，要求他們在掃描器內作思考、決定、感覺和學習等心理活動，試圖藉此了解心理活動的本質。
藥廠希望這種新的「功能性MRI」（fMRI）科技能夠有助於新藥的研發工作。執法專家則希望這項科技能夠發展成更精確的測謊儀。隨著這項科技的發展，所謂的「神經行銷學」（neuromarketing）這門學問也將興起，將我們最私密的品味和念頭都攤在陽光下一一檢視。
這項研究對心理診斷和治療方面可能帶來革命性的衝擊。威斯康辛大學心理健康研究學院（HeathEmotions Research Institute）院長凱林（Ned H. Kalin）教授就在研究服用抗憂鬱劑Effexor的憂鬱症患者的大腦活動。凱林教授與其同事發現這種藥會影響處理注意力和衝突的前腦區。他們也發現，未服藥時前腦區已較為活躍的憂鬱症患者，對這種藥有較佳的反應。
這是一項非常重要的資訊，因為一般而言抗憂鬱劑要見到效果，通常要花上好幾周，而且大約二三％的病患服藥後完全沒有效果。凱林教授表示，「未來的醫生將可透過腦部掃描，了解哪些患者服用抗憂鬱劑能有最好的效果。」奇異電器（GE）的MR產品部門全球經理卡佛則補充指出，「fMRI在未來有機會在診斷心理疾病和監控藥物治療上扮演重要角色。」奇異、西門子和飛利浦醫療系統公司是fMRI掃描器的主要製造廠商。
讀心？──隱私權應受保護
在神經科學的發展上，fMRI的應用同樣令人期待。和其他需要讓病患暴露在放射線下的大腦掃描技術不同，fMRI不具侵入性，一般也認為對人體無害。這表示連年紀甚輕的兒童也能夠接受掃描。另外人類的學習機制也是fMRI可以深入探討的領域之一。去年史丹佛大學的研究人員才發表研究成果，顯示有閱讀困難症狀的兒童，其大腦運作模式和能正常閱讀的兒童不一樣。除此之外，fMRI也被應用在更多不同的領域中。
不過在探索的過程中，隱私權是一個需要嚴肅對待的問題。美國前食品藥物管制局長甘迺迪就呼籲科學家在收集大腦資訊的過程中，需要採取謹慎的態度，「這比我們的基因還重要，」甘迺迪在去年對神經科學學會的演講當中強調：「我們的大腦就是我們本人，它代表著我們的個人特質、情緒和信念，我不希望有任何人把我的大腦資料拿去作任何的使用。」
保險業者和企業雇主不可避免會希望能取得這些掃描的資訊，執法單位也可能對這些資料感興趣。賓州大學心理學家蘭格賓已發現大腦當中的特定區域，在受試者說謊的時候活動非常頻繁。不過現在要斷定fMRI作為測謊器的可靠性還言之過早。
fMRI目前所面臨的限制之一，在於大部分的研究樣本都不夠大。這是因為目前沒有足夠的資料庫樣本能夠顯示「一般正常」的大腦行為，來斷定單一掃描結果的意義。換言之，即時診斷，甚至是讀心術都還無法在不久的將來立即實現。
不過從湯米這種健康的小男孩身上所得到的掃描資訊，依舊令人有無比的期待。研究人員相信這些數據所建立成的知識庫，終有一日能夠幫助醫生診斷並治療病患。或許它也能夠提供解決如種族主義等問題的基本觀點。這樣的潛力正是推動這些探索人類心靈工作的主要驅動力。
（出處By Joan O'C. Hamilton in Palo Alto, Califonia, BusinessWeek）
