很多人都說生小孩能帶來快樂，是真的嗎？多數人相信養兒育女是通往圓滿生活的關鍵，人們將大量時間、力氣與資源投注在自家孩子身上。
那麼，孩子真的能讓我們過得快樂嗎？多篇研究都顯示，即使生養小孩和快樂之間存在某種關係，那也是負相關。舉例而言，根據益普索莫里公司的數據顯示，原本沒有小孩的已婚配偶一旦開始建立家庭，生活滿意度便會穩定下滑，且在孩子到青少年時期時跌到谷底。從孩子的青少年時期過後，父母的快樂程度又會逐漸上升，最後等孩子搬出去以後，將會回歸至生養小孩前的快樂程度。而且，對生活最不滿意的族群就是中年人（35到54歲）；青少年（15到24歲）的主觀幸福感程度最高；老年人（75歲以上）則位居第二。
「生養小孩和快樂是負相關」的概念，也被諾貝爾獎得主丹尼爾．康納曼（Daniel Kahneman）在研究中證實。認知心理學家康納曼致力研究展望理論（prospect theory，描述人類在不確定情境下的決策方式之理論），並在2002年獲得諾貝爾經濟學獎，以行為經濟學與決策制定方面的研究著稱，更因他對於認知偏誤（cognitive bias，許多人為失誤背後的基本原因）的描述而名聞遐邇。到了晚年，康納曼的研究重點放在「享樂心理學」（hedonic psychology）上，試圖用自己早年研究出的定則，描述與解釋當人們在思索哪些事能帶來快樂時，所犯下的錯誤。
在一篇研究中，康納曼的團隊探討一大群美國與法國女性勞工的生活滿意度。為了研究，他們選擇不採取傳統的方式量測幸福感：不是問參與者對自身整體生活狀態的評分（換言之，他們沒有直接問參與者的生活有多快樂），而是請這些人定期回報情緒狀態—研究者請參與者在一天當中不時先放下手邊事，記錄自己當下的情緒與行動。康納曼稱這樣的研究方式為「體驗幸福的評量法」（a measure of experiencedhappiness）。根據康納曼等人的說法，比起用傳統方法所測得的幸福感數值，用這種方式得到的數值會比較精確。之所以用這樣的方式做評量，是因為最顯著影響個人幸福感的，就是我們日常生活所經歷的點點滴滴。真正重要的是，我們何時及多麼頻繁地感到煩躁、焦慮與滿足。我們確實會在某些時候回首過往、評價已經度過的人生，但這種狀況並不常發生，所以影響幸福感的主因並非對人生的回顧，而是我們心中時刻出現的情緒與感受。然而，大部分關於主觀幸福感的問卷調查，都是請受訪者回顧並評量對生活整體的滿意度，而非在日常生活中所體驗到的點滴快樂。
康納曼等人藉由「體驗幸福的評量法」，發現母親所體驗到的快樂，和與自家小孩相處的時間長度呈負相關。相較於從事煮飯、買菜等家事時，實驗參與者在和孩子互動時，經歷的快樂時刻較少—不僅如此，和小孩互動對快樂體驗的正面影響極低，與之相比之下讓人覺得更不快樂的活動，就是每日通勤了。
換句話說，最無法提升生活滿意度的活動，就是上下班的通勤。我們每天困在悶熱的地鐵車廂裡，在尖峰時段和幾百人擠在一起等著回家；或者在車陣裡塞上好幾個小時，這樣的體驗當然不會讓人感到快樂。但值得探究的是，和自己的孩子玩耍、念故事給他們聽、餵他們吃飯或幫他們檢查功課，從中得到的快樂感受竟然沒比通勤好太多—這樣的調查結果不僅驚人，還令人感到不安。一篇篇研究皆顯示，孩子不一定會為我們帶來快樂，可是大家不都說孩子是快樂的泉源嗎？兩者之間怎麼會存在如此巨大的矛盾？為什麼無論是大眾文化或我們身邊的親友，都口口聲聲地說：「生個小孩，你就會比較幸福？」為什麼人們總是堅稱（甚至是堅定地相信）有了孩子，自己就能從此幸福快樂？有一個說法是，在延續人類物種這方面，無論是親身體驗或藉由比較而得到的幸福，都不是最重要的因子，把基因傳給下一代才是最重要的。由於腦海裡已經植入了這個演化上的「目標」，即便理性的科學研究顯示養育小孩並不會帶來快樂，人們還是會誤解成只要這麼做就能得到幸福，也是無可厚非。哈佛心理學者丹尼爾．吉伯特（Daniel Gilbert）指出，因為人們認為孩子會帶來幸福快樂，所以會合理化自身投注在孩子身上的精力與資源。我們的社會經常將幸福快樂當成最終目標，所以也導致我們認為花這麼多時間和精力在孩子身上是值得的，理由是因為能讓我們過得更愉悅，而不是人類天生受生物本能驅使，想要將基因傳下去。
很多人也相信婚姻能帶來快樂。但直到目前為止，婚姻與快樂之間是否存在正相關性，仍是未解之謎。相較於健康或財富等其他因子，婚姻本身既能積極地提升人們的幸福感，也會消極地影響幸福感。對某些人而言，婚姻能提升幸福感；但對某些人來說，婚後反而更不快樂，所以我們很難看出婚姻對幸福感的影響。德國有一篇研究顯示，婚姻對幸福感的影響不大，在婚後人們的幸福程度會稍微提升，但很快又會恢復原本的水準。有趣的是，婚後幸福感有所提升的人，往往是那些一開始幸福程度就相對低的人；婚前就已經是屬於樂天派的人，在婚後幸福感並沒有大幅上升。這也許是因為原本幸福感程度就高的人，更可能擁有滿意的工作，和家人與朋友的關係也往往較親密，因此這樣的人從婚姻中得到的快樂，相對會少一些。
益普索莫里公司的一篇調查研究則顯示，在已婚人士當中，33％的人自認非常快樂；在未婚同居的人當中，31％的人感到非常快樂；單身人士當中則只有25％的人感到非常快樂。這些數字也表示，影響我們獲得幸福與否的不一定是那紙結婚證書，而是和另一個人共同生活時所感受到愛與安全感。
本文摘自今周刊出版社《正面思考的假象》
