日前陳總統到桃園參加元智大學畢業典禮時，以「乞丐囝仔賴東進」的故事勉勵年輕人，讓人不禁好奇，究竟賴東進是何許人也？賴東進是台中人，他曾經當過乞丐，在眾人的嘲笑鄙視下，他憑著一股不服輸的意志力，白天上學，晚上到街上乞討，在這種艱困的環境下，他仍以優異的成績完成學業。一九九九年，他的故事被人發掘，並提名、榮獲十大傑出青年獎，他於是將前半生的經歷集結成冊，希望時下的年輕人能從中獲得啟示。
由於一家人從小就過著流浪的生活，所以賴東進的童年幾乎是在寒風、露水、日曬、大雨中度過。白天全家出去行乞時，常會遭到村人的圍觀訕笑，因為他的母親和大弟有精神疾病，家人為了防止兩人發病，只好用鐵鍊將他們拴住，沒想到這卻成為無知的小孩子捉弄取笑的對象。到了晚上，一家十四口就睡在樹下、廢墟、公園涼亭和墓地裡的百姓公廟。對年幼的賴東進而言，睡墳墓堆的日子是他永遠無法忘記的噩夢。
十歲結束流浪生活 背起書包上學去
這種四處流浪的生活過了十年，有一次他和父親向一位老伯乞討時，那位老先生跟他父親說，讓孩子讀書，將來才有出人頭地的一天。這番話從此改變了賴東進的生活。幾天後，父親告訴他，要找一個地方定居，然後送他去上學的決定。隔天，他們舉家前往投靠親戚，在親人的幫助下，他們找到一個約七坪大的廢豬舍住下來，雖然又破又臭，但是賴東進想到可以去上學又有地方住，心中還是充滿喜悅。
終於可以去上學了！回想上學的第一天，賴東進說，「想到有書可以讀，有老師會教我寫字，學校簡直就是聖殿，我一路蹦蹦跳跳地往學校的方向走去，興奮的心情讓我幾乎忘了生活的種種困苦。」但是，剛到校門口，他卻被幾個學生攔住，對方用挑釁的語氣說，「窮鬼子念什麼書啊？討飯去吧！」當時，聽著他們惡意的訕笑，賴東進卻不敢回手，他心裡想著，若父親知道他上學第一天就和人打架，一定不准他再去上學，所以，他只好強忍憤怒的情緒，並且下定決心，化悲憤為上進的力量，努力念書。
自從賴東進去上學後，原本就貧困的家庭，現在更是雪上加霜，所以，即使上學了，他還是得一面讀書，一面行乞。每天放學後，他就趕緊脫下制服和鞋子，換上乞丐服，拿著書本和父親走到十幾公里外的夜市乞討，看到人潮多的地方父子兩人就坐下來，有時父親彈月琴，有時跪在地上不停地向人磕頭，而賴東進則在一旁藉著微弱的街燈寫功課。當行人把銅板丟入小臉盆時，他就立刻放下筆，抬起頭來和父親同聲向人道謝，然後又低頭繼續寫作業。有時寫功課也不能太專心，因為行人偶爾會丟下五角、一元紙鈔，他還要趕緊用小石頭將錢壓住，以免錢被風吹走，而且警察不時會來取締，他還要隨時保持警覺，以免被抓，雖然如此，他的作業成績卻始終是全班最高分。
因為每天上學、行乞、整理家務的時間太長，賴東進忙到只有三個小時的睡眠間。賴東進說，是求知的意念支撐他度過無數個疲憊的夜晚。終於，第一次段結束後，他以每科都是滿分的成績拿到第一名。當校長在朝會上說「一年乙班第一名賴東進，請出列」時，他興奮得全身起疙瘩，激動地跑上台去領獎。當他從校長手中接過獎狀和獎品的剎那，全身彷彿觸電一樣，他抖動的手幾乎拿不住狀，回想之前跪在地上苦讀的辛苦終於有了成果，眼淚也啪啦啪啦地掉在獎狀上，「那一天，走在校園中，老師學長們都會對我豎起大拇指，那種開心真不是用言語就能形容的」。
沙地上練字 書法比賽得第一
可是，賴東進的喜悅卻在放學回家的路上逐漸散去。他說，「想到父母不識字，有誰能來分享我的喜悅呢？」回到家中，看到坐在門口玩泥巴的媽媽，他突然覺得對媽媽而言，獎狀只不過是一張廢紙，他走進屋內跟父親說，「阿爸，你摸摸這張紙，這是我考第一名的獎狀。」他父親卻對他說，「快去煮飯，要出去當乞丐了！」說完便走到屋外，賴東進終於明白，對父親來說，全家溫飽比兒子考第一名來得重要。忽然，他不曉得哪來的衝動，跑到大門外，跪在地上，雙手捧著獎狀，對著天空大聲地、一個字一個字地朗讀，「獎狀，查一年乙班賴東進同學，於民國五十七學年度第一學期第一次月考榮獲第一名，特頒獎狀以資鼓勵。」
後來賴東進升上二年級，有一次經過公布欄前，看到上面貼滿美術、書法競賽優勝名單及作品，他想，「若我的作品也能貼出來，該有多好。」於是從那天起，他開始勤練書法，希望日後能代表班上參加比賽。因為家裡沒有多餘的錢買毛筆和宣紙，他於是撿起操場上的一根樹枝，找一塊沙地，開始練習，今天寫一百個字，明天寫兩百個字，遇到不懂的地方，就去書店翻書。苦練一年多後，他果然代表全班參加書法比賽，並得到全校第一名，不過他並沒有因此而鬆懈，還是每天在沙地上練字，直到小學畢業，每次書法比賽他都是全校第一名。
上了三年級之後，要開始帶便當，賴東進的便當中大部分都只有白飯，每到中午，同學總喜歡坐在一起吃飯，他有時會偷望著同學便當裡的菜色，有魚、蛋，還有綠油油的青菜，讓他十分羨慕，又聽見同學抱怨，「又是紅燒肉，已經吃三天啦！」再低頭看看自己的白飯便當，心裡不禁難過起來，可是，他總安慰自己，吃剩飯菜的日子都過來了，他還有什麼不滿足的呢？
只要肯努力 就能出人頭地
此外，因為家人三餐能否溫飽都成問題，所以賴東進從小就沒有過節的習慣，五年級那年，端午節的前一天，老師忽然在課堂上要賴東進去辦公室幫她拿課本，當時賴東進覺得很奇怪。隔天放學時，老師把賴東進叫到面前，塞給他一大包用報紙包著的東西，他打開一看，居然是香噴噴的粽子，他才知道前一天老師刻意支開他的原因。老師說，「這些都是同學的愛心！」該年中秋節，賴東進又收到一大包同學的愛心。他說，這是他這輩子吃過最好吃的粽子和月餅。
就這樣，賴東進的小學生活都是在白天上課，晚上乞討的日子中度過，「從一級開始到畢業，我總共拿了八十多張獎狀，大小考試、比賽、模範生選拔，到各種運動競賽，我都全力以赴。」賴東進說，他每次都會把獎狀貼在家裡的牆上，後來獎狀愈來愈多，逐漸貼滿整間屋子，這些獎狀也成了他家唯一的裝飾。他說，「不是我愛膨風，這數十張獎狀是我生活的憑藉、精神的支柱、勇敢活著的力量！」日子久了，賴東進的事蹟終於傳遍附近村莊，長輩們在教訓自家的小孩時都會說，「想想那個乞丐囝仔，父母重度殘障又不識字，他還能知上進孝順，你們要以他做榜樣！」
後來，賴東進在國中、高職就讀時，曾經數度消沉過、自殺過，但是所有的挫反而讓他變得更堅強，經過數十年的認真打拚，他終於苦盡甘來，不但事業上有傑出的表現、娶妻生子，也能夠安頓一家大小的生活，他說，「多年來只為了證明，再不幸的人，只要肯努力，一樣可以出人頭地」。
