一八四二年十二月二十三日，名為伍秉鑒的商人，在信件中寫下未能移民美國的遺憾⋯⋯。
他因從事特許貿易致富，事業版圖甚至涉及美國鐵路開發，他是如何運籌帷幄而成為世界首富？
水往低處流，錢往哪裡流？自由的地方！當你是世界最有錢的人，你最怕什麼？人在不自由的地方！
一八四二年十二月二十三日，世界首富伍秉鑒寫信去美國，說：「如果我還年輕，我會認真考慮去美國，與你為鄰……。」伍秉鑒是誰？他為什麼寫這封信？
二○○一年《華爾街日報》整理一千年來，世界五十位鉅富，六個跟中國有關，成吉思汗、忽必烈、劉瑾、和珅、宋子文和伍秉鑒。前五個是利用權力搜刮財富，真實靠做生意賺錢的是伍秉鑒。他如何致富呢？
十八世紀，歐美需要中國的茶葉、絲綢、瓷器，一船八千美元的貨，運到歐美可賣十二萬美元，暴利十幾倍，吸引眾多商船來華，康熙年間設立粵、閩、江、浙四海關。一七五七年，生意愈多反而縮小開放，四口變一口，只留廣州通商，且設立「保商」。
保商就是做進出口的商行，先交二十萬兩保證金，並負責每年交關稅。拿到進出口的特許，像私辦的貿易專賣局。洋人到廣州，只能跟商行打交道。不可接觸官府，凡事由商行代轉。
接班「怡和行」
竄升廣州十三行之首
商船靠岸，只准船長「大班」和大副「二班」上岸。大班、二班不能進城，只能在城外劃定的商館活動。這叫不平等貿易，但為了賺大錢，洋人只能照辦。洋行等於特許聯合壟斷，最初十三家，概稱廣州十三行。
十三行之首是同文行，伍秉鑒的爸爸伍國瑩拿出一半身家，開立元順行。傳給二兒子伍秉鈞，建立怡和行。秉鈞早逝，由弟弟秉鑒接手。他只用短短幾年超越同文行，成為十三行老大。他是如何做生意？
