十項運動選手之所以被稱為鐵人，是因為他們要在兩天完成十個田徑項目，若無鋼鐵般意志及肉體，根本無法完成。
「鐵人」這個名詞指的是擁有「鋼鐵般堅強意志」以及「鋼鐵般堅強肉體」的人，橫越撒哈拉沙漠長跑超過七千五百公里的林義傑即被稱為「世界鐵人」。在田徑方面，「鐵人」常用於指稱全能項目的選手，但在球類運動則多是指創下連續出賽記錄的球員。
全能項目歷史久遠，可能是起源於斯巴達人訓練士兵的方法。早在西元前七○八年的古代奧運會，便已有包括跳遠、短跑、擲鐵餅、標槍和摔跤的古代五項運動比賽。一九○四年的奧運會將古代五項的摔跤改為一千五百公尺賽跑，又將短跑定為二百公尺賽跑，成為現代的五項全能運動，全部比賽均在一天之內完成。
至一九一二年，男子五項全能又被十項全能所取代。比賽項目為第一天進行一百公尺、跳遠、鉛球、跳高和四百公尺，第二天進行鐵餅、百十高欄、撐竿跳高、標槍和一千五百公尺等項目。
十項全能是男子田徑運動綜合性比賽項目，是對田徑運動員全面的檢驗。十項運動之所以困難，就在於這十個項目所需要的能力與技巧都不一樣，鮮少有選手能兼具各家之長。所以十項運動選手被稱為鐵人不是沒有道理的。他們必須在兩天之內進行十個田徑項目，如果沒有鋼鐵般堅強意志及肉體，根本無法完成比賽。
由於台灣人堅忍的個性，使得台灣在十項運動方面出現不少鐵人，如楊傳廣、吳阿民、陳全壽、古金水、李福恩等名將，但近年來明顯出現斷層現象。
至於女子全能項目早期是三項全能：八十公尺低欄、鉛球和跳遠。也有一種採用一百公尺、鉛球和跳高。一九二三年，開始採用五項全能，具體項目也變化多次。一九三四年定為鉛球、跳遠、一百公尺跨欄、跳高和標槍；一九四八年五項全能改由鉛球、跳高、二百公尺、八十公尺跨欄和跳遠組成。其後，又歷經幾次變化，直到一九八四年的洛杉磯奧運會，增加了標槍和二百公尺賽跑兩個項目，女子五項全能遂成為女子七項全能。
另外，由游泳、自行車及跑步等三個傳統運動項目合組而成的「三項鐵人」賽，則直接在運動項目上冠上「鐵人」一詞，其艱辛程度可用「所有完成者都是鐵人」來形容。
二○○○年雪梨奧運將「三項鐵人」列為正式比賽項目，賽程包括一．五公里游泳、四十公里自行車及十公里跑步，目前只要超過這個五十一．五公里奧運標準的鐵人賽即稱超級鐵人賽，主要分為一一三公里和二二六公里兩種，恆春半島已成為台灣超級鐵人賽的聖地。
棒球運動的鐵人是另一種巨大榮譽。最早是紐約洋基隊的格里克（Lou Gehrig）創下美國聯盟二一三○場的紀錄，其後由日本廣島鯉魚隊的衣笠祥雄（Kinugasa Sachio）創下連續在二二一五個比賽中出場的紀錄，接著是巴爾的摩金鶯隊的小瑞普肯（Cal Ripken Jr.）以二六三二場連續出賽紀錄打破，這是世界職棒（也是大聯盟）幾乎無法超越的連續出賽紀錄，因此小瑞普肯被稱為「世界鐵人」。
創下前述連續出賽紀錄必須橫跨十八到二十個球季，連續出賽是靠意志力表現棒球場上的精神與執著，更重要的是，要有不被他人取代的球技，以及要有保持全年都健康出賽的兩個基本條件。
無病無痛地全年出賽是任何運動員都很難做得到的，更何況還要擁有不被他人取代的球技。如果每天都要出現在職棒場上，靠的是自己更多的熱身、更多的跑步及更多的重量訓練。運動選手之路一向都是孤獨而坎坷的。
有趣的是，「鐵人」這個名稱一開始其實不是指全能項目的選手，也不是指連續出賽的棒球選手，而是為形容一位名為路易．丹玆（Lou Thesz）的摔角選手而發明。也就是說，如果沒有丹玆，這個世界或許就沒有「鐵人」這個名詞。
一九三七年，二十一歲的丹玆拿下NWA重量級冠軍之後，連續十二次衛冕王者寶座。一九五四年，丹玆第一次到日本跟力道山對決時，兩人比賽的現場直播竟然創下八七％的收視率。直到一九八七年退休為止，丹玆創下連續出賽二二一五場以及九三六場連勝的紀錄。一九九○年十二月二十六日，丹玆還以七十四歲的「超高齡」在濱松出戰自己的愛徒——蝶野正洋。鐵人的稱號，丹玆實在是當之無愧。
