大腸激躁症是腸胃科門診常見的疾病，雖不至於要人命，但由於病因極其複雜、很難「藥到病除」，讓病患相當困擾；它有時甚至比較類似精神問題，而非生理疾患。
用餐後得經常跑廁所，會不會是罹患了「大腸激躁症」（Irritable bowel syndrome，下稱腸躁症）？
其實未必。腸躁症有極嚴謹的臨床診斷標準，與一般病毒或細菌感染、食物中毒，或外出旅行水土不服造成的腹瀉不同。
台大醫院內視鏡光學診斷暨治療中心主任曾屏輝說明，根據二○一六年羅馬準則第四版的標準，腸躁症病人除了排便型態改變，如便祕、腹瀉、便祕與腹瀉交替出現，還必須伴隨「腹痛」症狀；發作時間得長達六個月以上，且最近三個月內，每周都出現至少一次。
符合上述條件的病患，在接受身體理學檢查、血液生化檢查、大腸鏡檢查後，完全找不出克隆氏症、潰瘍性結腸炎、大腸憩室症、大腸癌等結構性致病問題，才能確定診斷為腸躁症。
根據臨床經驗，男性腸躁症患者症狀多為腹瀉型，女生則以便祕型為主。
弔詭的是，腹痛的感覺很主觀，即使長期有便祕、腹瀉等問題，但若自認沒腹痛，診斷上也只能稱為慢性便祕或慢性腹瀉。
曾屏輝指出，先不管是否為腸躁症，原則上，民眾只要發現體重減輕、大便變細、糞便有血、便祕與腹瀉交替出現等消化系統的「警示症狀」時，就應該接受大腸鏡檢查；如果合併上腹痛，必要時，醫師也會同時進行胃鏡檢查，畢竟上消化道、下消化道很可能互相影響。
關於腸躁症的成因，醫學研究認為，可能與腸腦軸失調（Disorders of gut-brain interaction, DGBI）有關。
曾屏輝說明，腸道蠕動受大腦控制，當情緒緊張、焦慮時，會改變腸道蠕動速度，產生腹瀉或便祕症狀，如此一來，容易讓大腦變得更緊張，進而形成惡性循環。
其他可能原因包括內臟（大腸）過度敏感、腸道菌叢不平衡、精神焦慮壓力、基因易感性（Genetic susceptibility）等。
由於腸躁症沒有明確病因，只能從生活方式著手進行治療，像是調整飲食、放鬆心情、規律運動等。曾屏輝解釋，簡單講，就是針對症狀給予臨床建議，如便祕者需多吃蔬菜、水果、多喝水；若是因為緊張、焦慮引起腹瀉，則應學會自我調適，放鬆心情，仍無法改善才投入藥物治療。
藥物治療主要用來改善症狀，如腹痛及脹氣給予止痙劑，便祕給予促進腸道蠕動藥物，腹瀉則開立止瀉劑。
至於最近外界熱議低腹敏飲食（Low FODMAP diet）能改善腸躁症，曾屏輝分析，FODMAP是指可發酵性的寡糖、雙糖、單糖以及多元醇食物，如牛奶、蘋果、花椰菜、烏龍茶、豆類等。這類食物會讓腸道滲透壓變高，使水分增加變得容易腹瀉；或經腸道細菌發酵後產生過多氣體引起腹脹、腹痛。
但並非所有腹敏食物都是誘發腸躁症的因子，且這類食物的營養價值對腸胃道健康也扮演著關鍵角色，例如全穀根莖類食物含有豐富的益生元（prebiotics），可以增加腸胃道益生菌的繁衍。
因此，曾屏輝提醒，低腹敏飲食應在營養師指導下進行，若未見改善，應恢復均衡飲食；若有改善，則應有系統性地添加腹敏食物，確保飲食多樣化，以免營養失衡。
常見的低腹敏食物，有白米、糙米、茄子、高麗菜、秋葵、番茄、新鮮肉類、奇異果、木瓜等。
至於補充益生菌是否能治療腸躁症？曾屏輝指出，醫師在門診偶爾會開立益生菌，主要是認為腹脹、腹痛與腸道菌叢的壞菌較多有關，利用益生菌補充一些好菌，讓腸道菌叢平衡，但具體效果因人而異。由於市售益生菌種類繁多，也有各種劑型，曾屏輝建議，病人可先嘗試服用一兩個月觀察成效，再考慮是否長期使用。
針對生活作息調整，也是改善腸躁症的重要步驟，若症狀仍無法緩解，且已影響到生活品質，可考慮藥物治療。若因心理壓力引起腸躁症，且伴隨焦慮、睡眠障礙，則須由身心科介入治療。
