COVID-19（新冠肺炎）疫情壟罩了整個2020年，如今英國變種病毒爆發，又讓全球社會蒙上一層陰影。中央研究院30日在臉書說明，目前病毒已有6大類型，其中令人最聞之色變的「第6型」英國變種病毒株具有70%高傳染力，自今（2020）年2、3月開始在各國急速竄升，佔目前流傳病毒類型的99%。
英國首相強森日前也表示，在英國COVID-19確診案例中，有60%的患者確定是感染了變種病毒，那麼變種病毒目前發展的狀況為何？未來又會怎麼變異？
中央研究院透過全球即時監測網觀察新冠肺炎病毒的變異走向，並在臉書中解釋了關於變種病毒株Q&A:
▲（圖片來源：中央研究院）
英國變種新冠病毒來自哪裡？最早在哪裡被發現？
根據英格蘭公共衛生署（Public Health England）2020年12月22日的報告，此英國變種病毒株「VOC 202012/01」有23個病毒基因變異點。最早是在英格蘭東南方的肯特郡(Kent)所發現，起源現今仍未知，目前在英國倫敦、英國南部及東南部都有發現其蹤跡。
從全球共享流感數據倡議組織（GISAID）的265,138株病毒株基因體資料，可以發現VOC 202012/01有1,354株來自英國，有3株來自丹麥，這兩國發現第一株的時間分別是9月20日、11月9日。發生率在英國自2020年10月底開始攀升。
是全新的病毒嗎？此病毒目前出現在哪些國家或地區？
VOC 202012/01不是全新病毒，也是新冠病毒SARS-CoV-2，只是病毒基因體序列有所變異。
主要出現在英國，爾後出現在丹麥和澳洲等其他國家。近期新聞報導在德國、新加坡、香港等世界各國發現，但尚未在GISAID資料庫發現。原因是並非所有病毒株都會進行定序，有病毒定序資料也未必上傳GISAID，且在所謂的英國新變異病毒序列的認定上，採用的標準和定義可能不盡相同。
病毒怎麼變異？這次變異的原因是什麼？怎麼進攻人體？
病毒在複製過程中若產生錯誤，就稱為變異。
若變異對病毒無影響，則此變異就在病毒群中隨波逐流，不太起作用。若變異對病毒產生負面的影響，則此變異就會在病毒群中被淘汰。反之，若變異使病毒更適應外在環境或人體內條件，則此變異株會在人群中更易增生、傳染。
大部份的變異對病毒而言都屬前兩者(無影響或負影響)，這次變異看來有更易傳播的特性，但發生原因不明。不排除是環境或人體內的正向篩選。
此外，病毒入侵細胞主要是靠病毒的刺突蛋白（Spike protein），這是病毒用來解鎖、進攻人體的鑰匙，其中刺突蛋白上的受體結合域（receptor-binding domain, RBD）是病毒最先接觸人體細胞表面的部分，若有變動，理論上便有少許可能增強病毒入侵的機率,或逃避疫苗的機會。但仍須驗證。
此次英國新變種病毒的基因共有23個變異，其中有8個（包括2個缺失(deletion)變異和6個單位點(SNV)變異）落在刺突蛋白上。6個SNV變異中又有1個在關鍵的RBD區域，也就是新冠病毒與人類細胞的結合區，是病毒進入宿主細胞的關鍵，須持續追蹤觀察。
和過往變異病毒差別在哪？
病毒變異可能隨機發生，定義VOC 202012/01的變異之前也分別在不同病毒株出現過，但這次是眾多變異在「同一病毒株上出現」，且其中有8個落在刺突蛋白上。
此病毒變異程度高嗎？還會繼續變異嗎？
SARS-CoV-2和流感病毒都是RNA病毒，具高變異性。但SARS-CoV-2仍比流感病毒變異性低。但VOC 202012/01繼續變異恐難以避免。
新變種病毒威脅大嗎？傳染速度會因此加快嗎？變得更致命嗎？
目前只知道它的基因序列改變了，且在英國的增生優勢 (multiplicative advantage) 較其他病毒株高。 有效傳播數 (effective reproductive number, Rt) 亦有上升。但尚未有報導顯示感染者會有較嚴重的症狀。至於是否會更致命，或是影響疫苗效力等疑問，都須密切追縱，謹慎以對。目前僅知傳染速度可能增快。
感染過的人還有可能會被變異病毒感染嗎？
中研院解釋，理論上感染過且康復的人有多重的「中和性抗體」，變異病毒應不致於避開所有的中和性抗體。因此，目前學者們普遍認為，感染過的人應該不會被變異病毒再次感染。但是否確實如此，有待證實。
已經研發出的疫苗可以對抗英國變種病毒嗎？
目前新冠病毒疫苗的主要成分就是刺突蛋白或受體結合域 (RBD) ，或產生刺突蛋白的RNA。與康復病人產生RBD中和性抗體原理相同，接種疫苗後，人體會啟動免疫系統，產生會辨識RBD的中和性抗體。因此專家現在認為，接種過現在的新冠疫苗，應該可以對抗英國變種病毒。
其他病毒株目前變異的狀況？會繼續變異嗎？
如上述解釋，RNA病毒具有容易發生變異的特性。目前主宰世界的新冠病毒主要是從早期中國武漢一號病毒變異而來的第6型，但是新冠病毒仍持續發生變異中，正在產生新的子型。此次英國發生的變異株，也是第6型的子型；因此，繼續變異恐難以避免。
台灣現在有沒有這株變異病毒？
根據2020年12月30日指揮中心的資訊及媒體報導，臺灣出現首例英國變種病毒，但相關基因定序資料尚未公布。後續仍需持續密切監控與觀察。
面對病毒持續變異，該如何因應？
COVID-19疫情尚未有退燒之勢，民眾還是要保持正確的防疫觀念、落實做好各項防疫措施。目前全球已在研究、瞭解病毒及其演化過程，積極的發展各種控制疫情的策略。
