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你當父母所做的每一件事，有哪些真的那麼重要嗎？
當大多數爸媽面對養兒育女最難熬的階段時，例如：晚上無法安心睡一覺、老是在當噴火龍（對子女大吼大叫）、小朋友生病吐不停、孩子老是騷擾其他小朋友，或是功課常常寫不完，肯定很多人都問過自己這個問題。
由於教育孩子有一堆事情要做，大部分爸媽寧願相信自己做的每一件事都很重要，然而證據顯示，實際狀況並非如此。
我們可以從心理學、社會學、經濟學等許多領域找出一堆證據，證明父母養兒育女的方式，決定了兒童未來能否出人頭地，尤其在育兒初期階段的作法更關鍵。
以字彙量這個議題來說，相信許多人都聽過「3000萬個字彙」計劃，以及背後催生這項計劃的學術研究。兩位學術界專家哈特（Betty Hart）與雷斯利（Todd Risley），在1995年出版了專書「美國兒童每天經歷的有意義差異」（Meaningful Differences in the Everyday Experience of Young American Children），如今這本書在育兒領域已經成為經典。
父母斤斤計較的這些事 效果恐怕不如預期
這兩位專家針對一群為數不多、家庭背景各異的兒童，做了長時間研究，並在書中提出研究證據。
簡單來說，他們認為家庭背景較差的兒童，由於與成年人的互動及刺激較少，因此在三歲前聽過的字彙少了3000萬個，這也是前述「3000萬個字彙」名稱的由來，而且這種狀況導致小朋友對未來接受學校教育的準備不足，將來成就也較低。
這項研究招來部分人士批評，因為有其他學者複製其研究條件，卻未發現同樣規模的字彙落差，雖然落差確實存在。
根據其他學者的研究顯示，除了字彙量之外，投資在小孩身上的其他做法似乎更重要，其中之一就是對孩子朗讀，這樣做似乎有助提升他們未來在學校的表現。
曾獲諾貝爾經濟學獎殊榮的芝加哥大學經濟學家赫克曼（James Heckman），提出了令人印象深刻的證據，說明若父母在小朋友出生後至三歲之間大力投資，將大大影響他們的長期成就。
講到這裡，各位爸媽很難不認為，在小朋友幼兒階段的各種教養方式真的超級重要，也是他們人生成功的關鍵。
也就是因為這樣，經常能看到競爭心超強且通常是經濟能力較佳的父母，似乎更執著於透過各種方式打造完美小孩，例如：餵母乳以增加孩子智商；選擇最理想的日間托嬰、保母、幼稚園或育兒策略，以確保教出舉止得宜的天才兒童。
不只如此，爸媽還要購買「小小愛因斯坦」(Baby Einstein)與「教小朋友唸出來」（Teach Your Baby to Read）視聽教材系列，好讓自己的寶貝成為幼稚園中的明星兒童。
打造天才兒童 天下父母煞費苦心
問題是，很多被大家注意到的「打造理想兒童」策略，似乎沒有真的提高小朋友的表現。我最近針對這個主題做了很多研究，發覺這些投資很多都沒什麼效果。
以「教小朋友唸出來」的教材為例，廣告訴求是保證可以讓你家寶貝從大約三個月大就會開始發音。這套教材運用昂貴的快閃記憶卡及DVD，看起來能讓兩歲以下的小小孩學會發音。
這套教材極度仰賴影片，但研究顯示通常小小孩從影片學習的效果不佳，也難怪有研究人員發現，這套教材並不能讓9個月大至18個月大的小朋友學會讀出聲音來。專家研究後發現，儘管用過教材的家長宣稱確實有效，評估結果卻發現小小孩的成績很糟，這意味著家長很容易自欺欺人，以為自家寶貝用了這套教材，就真的成為天才兒童了。
同樣地，沒有證據顯示像「小小愛因斯坦」這類視聽教材可以教小寶貝學到更多字彙，就像對著還在母親子宮裡的小嬰兒播放莫札特音樂，也沒什麼效果一樣。
若以中上階層父母吵了十幾年的學齡前育兒哲學為例，其實也沒有證據證明，讓小朋友接受蒙特梭利教育的效果，就一定優於從玩耍中學習，或是從玩耍中學習的教育一定比蒙特梭利教育更好。
這兩邊的意見實在是差太多了，一邊認為小朋友成長最初幾年是成功的關鍵，另一邊則認定許多父母執著的育兒策略似乎沒什麼效果，我們該如何理解這些差異？
你也陷入見樹不見林的育兒黑洞？
答案是，我們常常看近不看遠、見樹不見林。以美國的人口組成來看，兒童來自不同的貧富背景，因此他們的生活經驗也有許多差異，這些複雜的多樣因素才是造成他們表現不同的主因。
家境優渥的美國兒童，在成長過程中並非只聽到更多字彙、享受高品質日間托嬰，或擁有更穩定的家庭生活環境，而是以上全部都有，或甚至有更多其他的好康條件。
經濟能力較好的父母願意在小孩身上花更多錢，且隨著時間拉長，與其他背景家庭投資在子女身上的資源差異愈來愈大，且有錢家庭還投入更多非金錢的投資，像是與孩子一起念故事書，這也可能是讓小朋友未來能出類拔萃的育兒策略之一。
我的新書主題是從數據來看育兒策略，我發現養兒育女的方法很多，家長只要放心用自己覺得有效的方式即可。我在宣傳這本書、接受媒體訪問時，經常被問到育兒策略是否根本不重要。
我覺得，育兒策略當然重要，只要你對學齡前育兒思想有疑慮，你決定該怎麼做應該都沒什麼問題。
育兒效果要提升 國家政策影響更大
就以上所提到，父母對於育兒策略付出的心力，有時無法從孩子表現的數據中看出效果，這點其實對美國社會有相當影響，因為這顯示美國若將教育政策的重心，放在幫助環境不佳的家庭及兒童可能效果更好。
許多家庭能獲得的健保資源有限，被迫在一些重要生活選項上做出艱難抉擇，例如食物與就醫只能擇一。許多小朋友連在學校吃上一頓熱騰騰的午餐都付不起，還因此被其他同學嘲笑。
有不少證據顯示，高品質的幼稚園方案，例如Head Start，可以讓小朋友對接受小學教育的準備做得更好。
只不過，我們大人對於理想育兒策略的討論，常常是出於菁英考量。什麼才是最好的嬰兒配方奶粉？要讓廠商決定小小孩何時斷奶，還是讓小寶貝自己決定？餵母乳應該要一年，還是兩年？
這些話題經常是新手爸媽的討論重點，也常常在臉書上引發熱議，有時候甚至還會成為新聞媒體的報導內容。
舉例來說，媒體就曾報導神級歐洲配方奶粉。而時代雜誌曾在封面登了女性餵母乳的照片，標題問：「你是否『夠媽媽』（Mom Enough）？」其實就是暗示你不夠媽媽，這樣的封面誰能忘得掉。
總的說來，這些選擇其實意義不大，且大家太注意這些話題，反而會讓我們忽略了攸關教育政策的更重要議題。日常育兒方式的重要性可能不如我們想像，但國家整體育兒策略恐怕是不容我們忽視的。
註：全文獲《紐約時報》授權，By Emily Oster © 2019 The New York Times
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