著名思想家柏拉圖說過：「一切知識不過是記憶而已。」評論聰明與否的指標雖然很多，但良好的記憶能力，無疑是聰明的先決條件。
因為思考、創造都要以記憶為材料。雖然這個時代有電腦、有大辭典、有百科全書，可以提供我們查閱知識，但不能時時帶在身邊，只有大腦與我們形影不離，而且無論清醒或沉睡，記憶隨時都在。
短暫的感官記憶
從字面來看，記憶包括二種行為：「記」與「憶」，記是憶的前提和保證，憶是記的結果和驗證，其背後的心理程序則是一連串複雜的編碼、儲存與回溯程序。
在訊息處理模式中，依照訊息儲存的位置，可以將記憶分成三個區塊：來自環境中的訊息，以感覺刺激的形式經由感官接收，做短暫的停留，我們稱之為「感官記憶」（Sensory Memory）。
貯存在感官記憶的訊息如不及時處理，就會消失；若能進一步經過「注意」和「圖樣辨識」，訊息就會被送到記憶系統以編碼（encoding）的形式儲存。人類的記憶系統根據維持訊息的長短，又可分為「短期記憶」（Short term Memory）與「長期記憶」（Long term Memory）。
感官記憶是我們最活躍的記憶區塊，存放隨時準備派上用場的意念，是個體憑藉五覺（眼、耳、鼻、舌、身）等器官所接收的短暫感覺印象。例如音樂會上一曲奏畢，「餘音」（echo）繚繞耳邊；還有當你注視燈光後閉上雙眼，會留有模糊的光感「後像」（icon），都是感官記憶的一種。
動畫片就是利用人的視覺後像，使斷續的畫面在頻頻閃動中，出現了逼真的連續畫面的效果，感官記憶可以容納大量的訊息，但其記憶廣度（指記憶的材料呈現一次後立刻正確記住的最大量）還是有限，一般人的記憶廣度平均值為７＋－２。
感官記憶只留存在感官層面，不加以注意，轉瞬即消失，保存的時間只有數秒，至3～5分鐘，例如走在馬路上看到的街景、乘車通過的街道、耳朵聽到的普通聲音、吃過的食物、聞到的氣味等，這些走馬看花，隨收隨忘的記憶，都是屬於感官記憶。
短期與長期記憶
經過注意與辨識的感官記憶，會進入「短期記憶」中，這個部分是我們最常用的記憶部分，可惜的是這個部分的記憶不太可靠，因為它的記憶效果大概只能維持12~36小時左右，而且持續衰減。
經常有學生的家長問：「我的小孩考試臨時抱佛腳，到底有效還是無效？」答案當然是有效，可是只為考試而有效，當考完之後沒多久，孩子背誦的資料，將隨著時間逐漸遞增，記憶的內容逐漸遞減。
對人的記憶而言，感官記憶的「登錄」和短期記憶的「加工」固然是不可少，但最重要、最有意義的還是長期記憶。通常我們說某個人的記性好、效率高，往往就是他懂得並會運用記憶的方法、技巧和規律，將感官記憶、短期記憶，變成長期記憶。
長時記憶是經由大腦的組織、整理、命名、歸類等方式，編碼儲存起來，所以是一種長時間、深加工、高品質的記憶類型，保存的訊息是是很難消失的，就好像我們記住姓名、身分字型大小、生日、家中電話號碼一樣。
只是有時候難免因為記憶的資料太多，而我們又沒有做整理歸檔，等到要用時就會找不到。這時候，只要透過一定的方式如回憶技巧、催眠、自我暗示等，你就會驚訝的發現，記下的東西比你知道的還多。
有記憶就會有遺忘，沒有遺忘也就無從分辨記憶的好壞。遺忘是記憶過程中必然的現象，也是一種重要的心理作用。現代心理學認為，遺忘的積極作用是剔除無關的刺激，節省大腦的空間，提高記憶的質量。遺忘可以幫助人們清除零碎、無關、無價值的訊息，讓大腦可以更清晰、更有條理，受到較少的干擾。
艾賓郝思遺忘曲線
但為什麼我們對一些有意義、有價值的訊息，也會遺忘呢？關於遺忘的原因，心理學家有幾種說法，有人主張記憶不用就衰退，有人認為是前後記憶的訊息相互干擾、相互抑制，精神分析學派的學者則認為，許多遺忘的發生是由於個體不願意回憶某些往事，主動壓抑，不使其出現在自己的意識當中。
一般來說，人的遺忘是帶有選擇性的，通常對個人有特殊意義或特別有趣、誇張的記憶內容，忘得較少、較慢；反之則忘得較多、較快。
第一個研究記憶衰退的實驗是1880年代德國心理學家艾賓郝思所作，他發明了2000個無意義的音節（RAX、JAF、HUQ、TAI、ZIN），同時頑強的接受學習這些音節的任務，並且在最初學習階段之後，不同的時間，間隔測驗自己的回憶能力。從有能力記得到幾乎忘光，記憶似乎高度退化，學習後一個鐘頭，已學會的事物就有56%隨風而逝；一天之後，66%已經揮發掉了，一個月之後80%都不見了。
此表依據是十九世紀末艾賓郝斯累積的資料，遺忘曲線說出了黯淡的故事；吸收新資訊之後過一小時，就有超過一半的訊息已被遺忘了。
愛賓郝思遺忘曲線說明了，遺忘的數量隨時間的前進而遞增，而遺忘的速度是先快後慢。在學習之後的短時間內特別迅速，然後漸漸緩和下來；其發展的進程是不均衡的。
因此，要對抗遺忘，必須在遺忘發生前，加強和鞏固訊息在大腦中的「牢度」並且做及時的復習，利用「記憶術」來加強學習和記憶的效果。
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