三十歲那一年，劉世芳由工研院副工程師轉入國會，擔任新潮流立委洪奇昌的國會助理。十二年後，誰都料不到這位未婚的獅子座的女人，成為台灣有史以來第一位女性、而且是最年輕的行政院祕書長。
個子嬌小，帶著金邊眼鏡的劉世芳在立院二二五席立委中，並不顯眼，論資歷，她不是派系要角；論光彩，她不如黨內新生代的政治明星閃耀，這次卻可以雀屏中選躍升為行政院首席幕僚長，的確令外界有點驚訝。不過，從劉世芳的學經歷，便可看出她與李應元的特質相當雷同。
畢業美國奧克拉荷馬州立大學環境工程碩士的劉世芳，與李應元一樣具有留美背景，除此之外，劉世芳還擔任過台北市環保局長與台中縣副縣長，在行政事務的操作上，比李應元更嫻熟，而且她還擔任過兩屆民進黨中常委，在黨務權力結構中，具有一定分量，加上她是不分區立委，有國會淵源。在行政、黨務、國會三方，具有一定分量，加上她是不分區立委，有國會淵源在行政、黨務、國會三方考量下，她取代原本被考量的新系大老洪奇昌、勞委會主委陳菊，出任行政院祕書長。
這次李應元在陳水扁的授意下，代表民進黨出征「剿「馬」，剛開始百般不願的游錫堃還頗有微辭，認為好不容易才把李應元從駐美副代表找回來，游內閣運作剛要上路，政院的鐵三角就缺一角，不過，在陳水扁親自指揮下，游錫堃 也不敢不放人，不過，為了彌補游內閣的損失，總統府這次對於祕書長的繼任人選，也特別讓游錫堃 自己挑選。
以不大幅異動為原則 劉世芳出線
由於游錫堃 在民進黨內的派系色彩不濃，沒有自己的班底，因此剛開始傳出政院鎖定新潮流系的大老洪奇昌，不過，自從立法院副院長競選失利後，洪奇昌對於國會運作一直興趣缺缺，加上在黨內輩分上，要洪奇昌當游錫堃 的左右手，似乎說不過去。
因此又傳出洪奇昌推薦了勞委會主委陳菊、立委劉世芳與台北縣副縣長林錫耀等人，其中陳菊與林錫耀都是宜蘭人，林錫耀還曾經當過游錫堃 宜蘭縣長時代的環保局長，不過，由於這兩位都牽涉到內閣與台北縣政府的人事調動，加上內閣的「宜蘭幫」為數眾多，因此在不大幅異動的原則下，不分區立委出身的劉世芳出線。
現年四十三歲的劉世芳，是道地的台北艋舺人，父親是鋸木廠工人，家境並不富裕。劉世芳在家中排行老二，姊姊是公務員，老三弟弟任職於電子業，兩個妹妹一個遠嫁法國、另一位則為家庭主婦。從小由於食指浩繁，劉世芳回憶，每當家中兄弟姊妹註冊時，父母都要去標會、借錢給小孩念書。由於居住在艋舺老社區，劉世芳的家族一直相當關心民主政治，父母一直都是黨外運動的支持者，民國八十七年媽媽還出來競選里長，對地方事務相當關心。
在戒嚴時期，劉世芳就讀淡大化工系時，就曾參加當時的學生運動，在美國留學後返台，認識了當時在環保聯盟的前台北市議員廖彬良，在廖彬良的引薦下，劉世芳放棄了工研院副工程師的職務，踏入政壇，擔任洪奇昌的國會助理。一九九○年正式加入新潮流，成為新系立委組成的新國會聯合研究室主任，她也是新國會辦公室歷年來唯一的一位女性主任。
「賣命、拚命、不要命」，是認識劉世芳的人對她的評語。劉世芳在工研院期間，曾經因為工作過度勞累，起身時一時暈眩而撞壞門牙；到了台北市環保局長時代，她也是半夜跟著清潔隊員到衛生下水道勘查；出任台中縣副縣長期間發生九二一地震，她在第一時間跑到指揮中心坐鎮，等所有單位就緒後，大家才發現副縣長竟然從頭到尾都穿著睡衣；因地震造成德基水庫發生嚴重龜裂，她陪同國外專家下探深達數百公尺的底部，許多人都為她捏了把冷汗。
對劉世芳來講，許多生命中的轉折，都是她始料未及的。從學化工的女生，到投身社會運動，後來還成為國會助理，一路步上政壇，與民進黨內不是受難家屬就是政治家族的女性公職人員相較，女權意識相當高的劉世芳是少數靠自覺意識，主動積極參與政治的女性政治人物。
入閣後要出閣更難 沒時間戀愛恐要束之高閣
有著獅子座的責任感與固執，未婚的劉世芳機動性強、了無牽掛的特質，也意外的造就她生活歷練的多樣選擇。她曾經到最偏遠的澎湖縣擔任新潮流縣長高植澎的機要秘書，這種行政經驗讓她成為陳水扁當選台北市長後，延攬到北市府擔任環保局長的女性，後來更由都會到鄉村，成為台中縣的副縣長。
這次在女性閣員優先的考量下，劉世芳在出任祕書長上占有性別上的優勢，不過，未婚女子獨闖政壇，劉世芳也碰到比一般女性政治人物更大的困擾。她出任台中縣副縣長期間，縣府不敢讓她住官員宿舍，幫她改租有管理員的小套房，當時台中縣議會紅黑兩派議員葷素不拘的質詢，有人甚至劈頭就問這位女副縣長「妳今天穿什麼？」氣得她七竅生煙。
在政治上表現積極，對感情卻抱持隨緣態度，她曾說，自己可能在感情方面是比較理性思考的人，當然也談過戀愛，不過合不來，也不能強求。 在政治運動中打滾那麼多年，身邊同志不乏年輕朋友和黨內同志，不過她開玩笑說，新潮流系的朋友，早就不把她當作女人看待，不過，她這次榮升祕書長，新系的立委都開玩笑，「劉世芳這次入閣，未來要出閣更難，沒有時間談戀愛，恐怕要束之高閣了。」
如果說，李應元是扁政府執政後刻意栽培的選舉闖將，劉世芳就是新潮流系統栽培的政治種子，國際觀、行政資歷與草根氣息，資歷不深，卻可屢受拉拔，從李應元到劉世芳，行政院祕書長這個位子，幾乎已經變成民進黨中生代接班梯次的重要界碑。
劉世芳小檔案
出生：1959年8月
學歷：美國奧克拉荷馬州立大學環工碩士
淡大化工系
主要經歷：第五屆不分區立法委員
兩屆民進黨中常委
台中縣副縣長
台北市環保局長
新潮流辦公室總幹事
澎湖縣政府機要秘書
新國會聯合研究室主任
新潮流立委洪奇昌國會助理
工研院副工程師
家庭狀況：未婚
