在九二一集集大地震發生後，頻頻陪侍李登輝視察災區的軍事首長，上從參謀總長湯曜明、總政戰部主任曹文生、陸軍總司令陳鎮湘、軍管區司令金恩慶、聯勤總司令楊德智、副參謀總長鄧祖琳、陸軍副總司令宋川強、軍團司令高華柱，下至侍衛長蔡漢明或副侍衛長李翔宙、陸航部張行宇等將領，幾乎都曾伴隨李多次進出災區訪查災情。
而副總統連戰、行政院長蕭萬長進出災區時，亦有多位將領陪侍簡報災情。在府、院之間頻頻視察災情時，位居軍系大家長的國防部長唐飛，非但沒有陪伴李、連、蕭視察災情，甚至連慰問受災眷村之事，均委請總政戰部副主任陳興國代勞，直到災後十五天，唐才在陳鎮湘、曹文生陪伴下，前往災區視察。
其實唐飛未於災區現身的真正理由在於現行國防組織體制的運作，其中最高統帥李登輝既已介入救災與重建工作，則國防部至多僅能按照最高統帥指示，於短期內制定政策，盡力協助救災部隊執行救災與重建的工作。此因依據「救災視同作戰」的指示，國防部與參謀本部的分工，部本部管政策及各項資源的籌措，而參謀本部主管作戰執行。於今救難部隊係隸屬參謀本部，為免政出多門及指揮協調發生問題，唐飛均授權部屬執行參謀本部的救災工作。
其次唐飛係空軍出身，他雖擔任過參謀總長，但未滿一年即調任國防部長；故而唐對陸軍指揮系統運作，不見得比湯曜明熟悉。由於湯出身陸軍系統，長期待在作戰指揮系統任職，對陸軍指揮系統運作和對參與救災將領的熟識度絕對超過唐飛，兼以湯個人有「救災」經驗，如湯任八軍團司令，時逢南部第二次「八七水災」，湯於時任參謀總長劉和謙指揮下，不到一個月時間即完成救災及善後工作。之後湯任陸軍總司令，因賀伯風災肆虐，造成中部地區土石流事件，湯指示時任軍團司令宋川強處理災變頗具成效，為他博取「救災總司令」美名。
接連多次災變，湯均親身參與實際的救災工作，以經驗來說，湯絕對超飛唐。更何況湯處理的救災均是大災變，練就湯對處理災變的應變能力，軍系無人能出其右。所以在集集大地震發生不久，湯的應變措施及能力頗受李登輝賞識，之後，李帶湯頻頻進出災區解決問題或調兵遣將支援救災也就不足為奇了。
其實唐飛在台北也沒有閒著，他每天都聽取幕僚的災情報告；尤其在緊急命令頒布及行政院公布諸多的災後重建政策，唐均親身參與災後重建政策的制定，如災區民眾兵役問題、災區重建國防部所需籌措資源問題、救災部隊心理復健問題，國防預算因財政緊縮所產生的資源調配問題等，這些問題都是在短期內必須完成，唐飛壓力之大恐不下於湯曜明。
至於湯所面對的問題，乃是救災與災後重建問題，在在均需軍方支援，故而除外島兵力尚未進入動員階段外，其餘本島兵力的調配，幾乎占總兵力的三分之一以上，嚴重影響到國防戰備的運作。尤其在緊急命令頒布後，軍方一度向李登輝簡報，考慮徵召後備軍人參與災後重建工作。然而災後重建時間至少在三、四年以上，如此一來勢必影響到民眾生活，由於茲事體大，李登輝目前還未接受軍方的提議。
嚴格說來，這次集集大地震對唐飛、湯曜明及軍方而言，均是一項難得的考驗。也許是不諳民情，湯曜明在災區數度發表談話，由於官氣十足，引來不少批評。尤其是總統前導機吹倒一棵大樹，壓死一位女童，湯曜明的發言也令災民齒冷。儘管「救災專家」經驗豐富，但是這次賑災，民眾對湯曜明好感不多。另外，尤其是在行政院災後重建政策公布後，軍方所承擔的災後重建任務，依據日、美的經驗，短則一、二年，長則四、五年，這種任務於規畫時，即會衍生許多令人料想不到的問題。依軍方目前處於弱勢的地位，除救災外，另有災後重建工作所遭遇難題，恐非軍方所能解決。一旦涉及地方利益的糾葛，而軍方又無法解決狀況下，軍方該何去何從？誰都不敢預料。
