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兩年前，中國還在春風得意，數十年奇蹟般的增長已將一個極度貧窮的國家轉變為一個經濟超級大國，它的GDP在某些方面甚至高過美國。中國對新冠疫情的積極應對受到廣泛讚揚；其「一帶一路」倡議，也就是在全球投資基礎設施的龐大計劃，顯然是在爭奪全球影響力，甚至可能是在爭奪霸權。
但現在中國正陷入困境。事實證明，一有疫情跡象就封城的「清零」政策難以維繫，但放棄這一政策也並沒有帶來預期的經濟激增。事實上，中國現在正在經歷通貨緊縮，讓人不禁將其與日本在上世紀90年代的經濟放緩相比較（儘管日本實際上的表現比傳聞要好得多）。
出了什麼問題？中國能否扭轉頹勢？世界其他國家，特別是美國，應該如何應對？
中國經濟為何步履維艱？
一些分析人士將中國的失敗歸咎於現任領導層的政策。彼得森國際經濟研究所所長亞當·波森最近發表的一篇頗具影響力的文章指出，中國正遭受「經濟上的長新冠」困擾，即政府隨意干預導致民營部門信心下降，這種干預在疫情暴發之前就開始了，之後越發變本加厲。
儘管中國國家主席習近平的決策著實變化無常，但我同意卡內基基金會的麥可·佩蒂斯等經濟學家的看法，他們認為中國的問題更多是系統性的。
其基本論點是，中國以各種方式抑制私人消費，導致巨額儲蓄需要以某種方式進行投資。放在15或20年前，這並不難，當時中國的GDP每年可增長10%，這主要是通過追趕西方技術來實現的：快速增長的經濟可以充分利用大量資本。但隨著中國變得越來越富裕，生產力快速增長的空間越來越小，而勞動適齡人口則停止增長並開始下降。增長也就不可避免地會放緩。
國際貨幣基金組織認為，從中期來看，中國的增長率預計將低於4%。這還不錯——大約是大多數觀察人士對美國經濟增長預期的兩倍。但中國仍試圖將GDP的40%以上用於投資，但考慮到經濟增速下滑，這是不可能的。
這個迫在眉睫的問題十多年來一直就顯而易見，但中國主要通過建立一個極其膨脹的房地產行業來掩蓋它。然而，這種策略是不可持續的。習近平的失誤可能讓清算之日提前到來，但如果沒有根本性的改革，中國陷入目前的困境只是時間問題。
若中國不再是威脅，美國還需要防堵？
那麼，中國是否已經一蹶不振？波森斷言這是「中國經濟奇蹟的終結」，這種說法對嗎？
我可不這麼認為。正如亞當·斯密曾經說過的，「一個國家可以承受很多的破壞。」中國已經是一個超級大國，它目前的困境不太可能終結它的地位。此外，儘管中國政府一直奇怪地抵制可能令其增長可持續的改革，但我們不能假設這種抵制會無限期地持續下去。
中國的問題對美國意味著什麼？拜登政府對中國採取了非常強硬的立場——實際上比川普強硬得多，川普嘴上說得很強硬，但大多時候都搖擺不定，毫無效果。美國政府目前正在推動半導體生產，以減少對中國的依賴，試圖阻止先進晶片的出口，最近還禁止在中國進行一些高科技投資。
既然中國走向全球主導地位的道路似乎正在消失，這些行動是否變得沒有必要？
不。就算你不是仇外者，也會擔心一個超級大國未來可能採取的行動，因為它的領導層似乎一年比一年變得更加專制和不穩定。試圖削弱這個超級大國的危害能力是有道理的，即使這會讓很多人感到緊張。儘管中國可能不會成為許多人預期的那樣一個超級大國，但這並不會改變這種判斷。
倒不如說，中國的問題可能會強化採取預防措施的理由。長期以來，中國的統治者一直依靠經濟成就來獲得合法性。現在，他們正面臨著國內的麻煩，最直接的表現就是迅速上升的青年失業率。他們會如何回應？
如我所說，理想情況下，他們將推動長期需要的改革，使家庭獲得更多收入，從而使不斷增長的消費取代不可持續的投資。但是，無需多讀歷史你也會知道，專制政權有時會通過對外冒險主義來分散民眾的注意力，以此來應對國內困難。
我並不是說這種事一定會發生。但實際上，中國的國內問題使其對全球安全構成的威脅更大，而不是更小。
作者簡介_保羅·克魯曼(Paul Krugman)
自2000年以來一直是時報的專欄作家。他也是紐約市立大學研究生中心的傑出教授。克魯格曼因在國際貿易和經濟地理方面的成就獲得2008年諾貝爾經濟學獎。
翻譯：紐約時報中文網
註：全文獲《紐約時報》授權，By 保羅·克魯曼(Paul Krugman)© 2023 The New York Times
