「人生只差那麼一點點...」本應是諾貝爾獎得主，卻落得當Toyota保修廠司機的生化學家

GFP 在藍光或紫外線的照射下會發出綠色螢光，可以讓科學家觀察特定細胞的運作，例如病原菌、腫瘤或是體內器官病變的狀況……等等。有了這項革命性的工具，無論在生物研究或醫療方面都取得突破性的進展，他們三人獲獎可謂實至名歸。

在諾貝爾獎的晚宴上，查爾菲與錢永健舉杯向同樣來自美國的分子生物學家普拉修 (Douglas Prasher) 致敬，因為他們的研究成果得歸功於他。為了表示感謝，他們特地邀請他來參加頒獎典禮，還幫忙付機票與住宿的費用，好讓經濟拮据的普拉修得以成行。

事實上，普拉修身上的燕尾服與皮鞋也是租借來的，畢竟在 Toyota 保修廠當司機接送車主，時薪只有 8.5 美元，實在存不了什麼錢。

普拉修內心感慨萬千，差那麼一點點，他今天的身分就會是諾貝爾化學獎得主……。

▲生化學家 Douglas Prasher，2006 - 2009 年間在 Toyota 經銷商當司機，負責接送車子送修的客戶。

1962 年，下村脩在水母體內發現兩種蛋白質，一種是水母素，在吸收鈣離子後會發出藍光；另一種就是 GFP，只有在水母素的作用下，才會發出綠光。

然而這項發現並未帶動相關研究，因為要上萬隻的水母才能提煉出幾毫克的水母素，過程又很麻煩，也看不出有何應用價值。經過20年的沈寂後，普拉修才又重拾下村脩的研究。

普拉修於 1979 年取得生化博士學位，隨後到喬治亞大學做博士後研究，花了4年的時間找到水母素 (Aequorin) 的基因，並成功將基因植入大腸桿菌，表現出水母素的發光特性。這個方法可以大量製造水母素，方便科學家進行研究，可算大功一件。不過普拉修更有興趣的是 GFP。

當時還不清楚 GFP 發光的機制是什麼，究竟是如下村脩所主張的：水母素扮演著酵素的角色，或純粹是藍光所造成？如果是後者，代表 GFP 可以獨立發光；轉殖到生物體內便能觀察到細胞如何運作，比起要有鈣離子才能發光的水母素，應用範圍更廣。

1987年，普拉修被伍茲霍爾海洋研究所 (Woods Hole Oceanographic Institution) 聘用，如果他能成功轉殖 GFP 基因，讓大腸桿菌發光，無疑便能獲得終身職的職位。然而沒有多少人相信普拉修的大膽想法，他向許多機構提交研究計畫，卻處處碰壁，最後只有美國癌症協會給他 20 萬美元。

水母體內的 GFP 比水母素更少，普拉修耗費無數心力才終於找出 GFP 的基因，然而在他成功讓大腸桿菌發光之前，20 萬美元已經用盡。他覺得不可能再申請到研究經費，而海洋研究所也沒有幾個人懂他的研究，肯定無法通過終身職的審核，他決定放棄 GFP 的研究，另謀出路。

1992 年，普拉修在辭職前，還是將他的研究成果寫成論文發表。論文刊出沒多久後，查爾菲和錢永健先後與他聯繫，詢問是否能向他索取 GFP 的基因。普拉修二話不說就答應了，他們有大學支持、有研究生幫忙，或許自己的畢生心血能在他們那裏開花結果。

普拉修沒料到的是，那麼快就有了成果；查爾菲的研究生 Ghia Euskirchen 只花了一個月，就讓大腸桿菌發出綠色螢光，隨後他們又成功將線蟲的觸感神經元接上 GFP。

查爾菲特地將普拉修列為論文的共同作者，於 1994 年 2 月發表於《科學》雜誌。這項成果立刻造成轟動，隨後錢永健進一步發展出不同顏色的 GFP；可憐的普拉修，只差臨門一腳就能享有原本屬於他的榮耀。

但悲慘的事還沒結束，他辭職後到農業部上班，研究植物病蟲害，幾年後被調到植物檢疫實驗室，得帶著妻小搬到馬里蘭州。新的工作與新的上司都讓普拉修越來越沮喪，最後他實在忍受不了，於 2004 年跳槽到阿拉巴馬州一家 NASA 的承包商，研發太空艙上的微生物感測器。

不料，過了一年半，由於 NASA 的預算遭到刪減，普拉修失去了工作。頓時失去生計，阿拉巴馬州又沒有什麼生技公司，普拉修只好到當地的 Toyota 經銷商打工，負責開車接送車子進行維修的車主。2008 年諾貝爾獎公布後，查爾菲和錢永健不約而同感謝普拉修的貢獻，記者循線找到他，才知道這位關鍵人物的淒涼處境。

在諾貝爾獎晚宴上，錢永健力邀普拉修來加州大學聖地牙哥分校，加入他的實驗室，但普拉修婉拒了。一方面是他感覺這像個施捨，另一方面則是他再也不想和 GFP 再有任何瓜葛。

▲2008 年諾貝爾獎得主，由左至右：下村脩、查爾菲 (Martin Chalfie) 、錢永健。

2010 年，他終於重拾科學研究工作，在一家國防承包商研發有毒氣體偵測器。兩年之後，他還是接受了錢永健的邀請，到他的實驗室上班，直到 2015 年。

我查不到普拉修之後去了哪裡，現況如何，只希望他歷盡命運的嘲弄後，能在他應有的人生軌道上順利向前行。

參考資料：

1. How Bad Luck & Bad Networking Cost Douglas Prasher a Nobel Prize

2. 【2008諾貝爾化學獎】水母的綠色螢光

3. https://en.wikipedia.org/wiki/Douglas_Prasher

作者簡介_張瑞棋

清華大學工業工程系畢業，美國西北大學碩士。浮沉科技業二十載後，賦閒在家閱讀寫作。著有《科學史上的今天》上下兩冊，及翻譯《解事者》一書。臉書粉絲頁：《科學棋談》

本文獲作者授權轉載，原文：本應拿諾貝爾獎，卻落得當司機的生化學家