政府的政策，如慷慨的產假及育嬰假、兒童福利等，確實能鼓勵父母生更多孩子。
但這樣的正向拉力不夠大，且極為昂貴的代價也讓政府發現這些政策很難長久推行下去。
無論如何，小家庭同時也與自我賦權有關聯—褪去那層繁衍後代的社會責任，轉而著重在實踐自我敘事—即人生（如同臉書試圖影響我們的）。
當一名女性獲得一份有趣、薪水優渥的工作時，其懷孕的機率將因此減少。生兒育女或許會成為職涯發展的一大絆腳石，即便有最開明的產假與育嬰假政策、即便托兒所隨手就可得，但為了生孩子而離開工作崗位，還是會對女性的職場升遷帶來負面影響。因為學校打電話來說孩子吐了導致你不得不申請早退，可能會讓上司感到不滿；那封說著因為找不到人來顧孩子、導致你必須在家工作的 e-mail，也勢必會引來關切。當然，父親可以、也應該分擔更多責任，但他們通常沒有。研究顯示，沒有孩子的婦女，其收入與男性相當。導致性別工資差距出現的原因，就是生孩子。要想取得理想工作，經常需要接受數年的相關教育，而這經常包括取得第二份學歷或文憑。這樣的教育往往是昂貴的：在美國，十名畢業生之中，就有七名背負債務，而這筆債務的平均數字約莫為二萬九千美元。在找出清償這筆債務的方法以前，誰會生小孩？提高大學學費的其中一項意外副作用，就是導致生育率下滑。
在付清這筆學貸後，找到正確的人生伴侶則是另一項問題。在面對此一重大議題的態度上，人們的表現比過去還要謹慎。嬰兒潮的人們，被鼓勵著早點結婚，而這也意味著許多人因而沒能獲得幸福。在過去的世代，人們會忍受一個沒有愛的家，但在一九六九年，加州成為第一個准許無過錯離婚（no-fault divorce）的州，這讓結束婚姻關係變得更簡單。在一九六○年、那個視離婚為一樁醜事的美國社會裡，每一千對夫妻中就有九對離婚（每年）；到了一九八○年，離婚率激增到每一千對夫妻中就有二十三對。但接著，此數字開始下滑，而如今的離婚率約為每一千對夫妻中，有十六對離婚。離婚會對孩子造成傷害；而許多經歷或目睹離婚的人，往往會下定決心不要讓下一代嘗到一樣的苦。其中一個選項，就是乾脆不要結婚：自一九七○年以來，結婚率下降了五○％。而另一種方式則是等到伴侶雙方都變得更年長、更成熟，或在經濟上更穩固。在一九六○年，美國女性多在二十歲時結婚，現在則是二十六歲。
所有證據都指出，女性生下第一胎的年紀更晚了。如同上述所提，許多國家的女性其生下第一胎的平均年齡為三十歲。現在，四十歲才第一次當產婦的女性數量，比未滿二十歲就生孩子的女性更多。令人驚奇的是，有少數、但正在急遽增加的女性，在其踏入五字頭時生下孩子：在二○一五年的美國，共有七百五十四人，比前一年的六百四十三人、一九九七年的一百四十四人都來得多。由於女性跨入三十歲以後，生育能力會下降，因此等愈久才生下第一個孩子的人，往往生的孩子數量也愈少。女性也明白這點，等到年紀大點再生、同時只生一或兩個孩子的計畫，往往是與丈夫或伴侶共同討論後，一起做出的決定。
無法生育的夫妻，有時也會選擇收養孩子。但漸漸地，基於地方性與地緣政治的因素，收養不再是一個解決之道。就單一國家內部情況來看，可認養的嬰兒變得愈來愈少—因為青少年懷孕的情況顯著減少。此外，價值觀也改變了，舉例來說：未婚媽媽再也不用基於壓力，而被迫將孩子送養。這讓收養選擇只剩下海外的孩子。美國人跨國收養的孩童數量，比世界上其他國家跨國收養的總數量還高。而且直到最近，收養嬰兒一直是個持續成長的事業。冷戰的結束，讓父母親有了管道，去接觸那數以萬計的棄兒。在最繁忙的二○○四年，有兩萬兩千九百八十九名來自其他國家的孩童，以被收養者的身分來到美國。而送養孩童的前五名國家分別為：中國（該年共送出了七萬零二十六名嬰兒）、俄羅斯（四萬六千一百一十三）、瓜地馬拉（兩萬九千八百零三）、南韓（兩萬零五十八）和衣索比亞（一萬五千一百三十五）。自此之後，數字開始下滑，且繼續一路下滑。在二○一五年，美國只收養了五千六百四十七名嬰兒，不到十年前的四分之一。當然，原因有很多。
由於俄羅斯與西方國家的關係惡化，導致該國於二○一二年宣布禁止他國收養俄羅斯兒童。而烏克蘭東部發生的戰爭，也讓該區域的孩子們無法被順利地帶到國外。在發生愈來愈多起犯罪事件，購買（或綁架）兒童，再將其販售到易受騙西方人手中後，許多國家也禁止送養兒童的行動。但最大的單一原因，則在於中國。隨著該國的經濟不斷成長，加上一胎化政策的後果開始衝擊每一個家庭，能送養的嬰兒數量自然逐漸縮水。現在，幾乎所有可供收養的中國嬰兒，都是需要非常特殊照顧的孩子。
收養數據有時很難取得，因為收養程序主要都是由國家或州政府來處理。但加拿大亞伯達省是相當典型的例子。儘管該省欲領養孩子的申請不斷增加，該省實際成功領養到的孩子數量，卻在二○○八年至二○一五年間，下滑了二五％，且成功領養嬰兒的等待時間，也從十八個月延長至三年。將所有的數據結合在一起，我們就會發現：對避孕措施更了解、明白在沒有可靠的父親下就過早生育孩子所造成的社會與經濟負擔，以及更容易取得的事後避孕藥及墮胎藥，讓未成年媽媽數量下滑。而為了良好教育所必須付出的漫長與高昂成本，也讓女性決定不要在二十歲出頭就生孩子。職業需求、學貸償還、判斷生命中的那個男人是否可以長相廝守的渴望，是愈來愈多女性在二十歲後半仍沒有生孩子的原因。等到所有事情都到位了，人們終於敢、也負擔得起生孩子的成本時，許多女性早已邁入三字頭甚至是四字頭。而毫無意外地，這些女性也往往更傾向於擁有一個小家庭。
我們推測，無論你現在年紀多大、是男人或女人、是某人的女兒或兒子、是某人的父親或母親，你都會對上述的內容產生共鳴。這些是你正在努力著，甚至是已經做出的決定。掙扎地付清學貸、掙扎地想要找到一份好工作、努力找到能與你相伴一生的正確對象、思忖現在到底是不是生孩子的正確時間點、思考你們兩人是否能負擔得起第二個孩子，並忍受該決定所造成的後果—這些可能就是你的故事。而你的決定不只會影響到自己的人生，更會影響到所有人。因為事實證明，你的決定再加上數百萬個其他人的決定，將會對地球上的每一個人造成影響。
就許多層面而言，小家庭都是一件很美好的事。雙親可以用更多的時間與資源，來養育—甚至是寵溺自己的孩子。孩子有更高的機會，成長在有著職業父親與職業母親此種正向榜樣的環境中。而這樣的家庭反映了一個女性在職場與家庭中，能與男性平起平坐—或近似於平起平坐的社會。女性工作者同時還能消弭因為嬰兒數量過少，導致勞動人口短缺的問題。我們可以毫不誇張地說，小家庭就是開明、先進社會的同義詞。
但小家庭對經濟的影響是嚴峻的。如同我們討論過的，這會減少購買商品的消費者數量，也會減少納稅者數量去支付社會福利政策所須的稅金，這更會減少年輕、充滿創造力的靈魂。正如同日本高齡化社會成為經濟停滯三十年的原因般，毫無意外地，歐洲的高齡化也將成為該片大陸上，許多國家經濟開始停滯不前的一大因素。生養孩子或缺乏孩子的影響，對一國的經濟而言，絕對是極其深遠的。
本文摘自今周刊出版社《無人地球》
